酉阳地处武陵山脉腹地，山势呈南北走向，县城坐落于一处山谷平地之中。
县城西北为大酉山，西南是小酉山，东面则是凤凰山，酉阳河穿城而过。 周边以大酉山最高，高出县城约五百余米，小酉山和凤凰山高出约两百余米。
西军在这三座山头皆修筑了城墙和炮台，与县城城墙相连，形成统一的防御工事。
肖家盖半山腰的清军大帐内，身形富态的张亮基居中而坐，身旁是江忠源、李续宾、左宗棠等数位张部军官。
自二十日抵达酉阳城下，他们已攻打酉阳五日。奈何酉阳城西敌军工事坚固，火炮犀利，物资充裕，故而清军收效甚微。无奈之下，张亮基只好召开军事会议，集思广益，听取众将意见。
“诸位有何建议，尽管说来。”张亮基开口询问。帐中众人正思索如何开口，一名参将抢先说道：“大人，我认为该撤兵了。”
此参将名为吴元猷，他麾下有三千潮勇，其情况一言难尽。
清朝嘉庆、道光年间，广东潮州地区土匪、海盗活动猖獗。为应对此况，潮州地方士绅和官府开始招募农民、手工业者、无业游民，还有海盗或地方豪强武装来组建队伍，这便是潮勇的前身。
到了咸丰年间，太平天国兴起，潮勇被调往广西、湖南作战，如今跟着张亮基入川进剿西贼。
潮勇桀骜不驯，纪律性极差。在湖南作战时，潮勇驻地二十里范围内的村社，尽数遭其荼毒，号称“无物不抢，无女不奸”。
但因其作战勇猛，奋勇当先，不惧生死。当日佯攻渡河时，张亮基派这些人做先锋，结果在西军堡垒内，被炸死炸伤数百人。这吴元猷心中正憋着一股气，加之本性泼赖，便毫无顾忌地率先说出了心中所想。
张亮基皱着眉头，冷冷说道： “吴参将，皇上圣旨要求我们几路在酉阳汇合，攻打重庆城。违抗圣旨可是要杀头的，这点不用我提醒你吧？”
那吴元猷见张亮基语带威胁，心中愈发不爽利，泼赖性子发作，当即顶嘴道：
“皇上圣旨要求我们、曾巡抚、胡巡抚三路大军七月底在酉阳城汇合，可如今都八月上旬了，只有我们到了这里。”
“我们是延误了日期，但其他两路官军呢？还在贵州和湖南磨蹭，皇上要杀头，该把所有人都杀了！”
张亮基被怼得无言以对。
官位最低、坐在靠近帐门口位置的李续宾瞥了吴元猷一眼，下意识地摸了摸腰中的刀柄。 江忠源低头不语，神情难辨。左宗棠则铁青着脸，一言不发。
吴元猷不顾帐中氛围，索性一吐为快。
“大人，西贼蛊惑刁民，早早抢收粮食，全部运入城内，不是我们潮勇挑事，现在连饭都吃不饱了。”
“弟兄们再吃不饱饭，就得自己出去找吃的，到时候大人可别给朝廷上书，告我们的黑状。”
林绍璋的坚壁清野策略，让张亮基部无处抢粮，只得从湖北沿山道长途运输。
但山路崎岖，且沿途桥梁尽数被西军毁坏，故而一时粮食短缺。这吴元猷性子泼赖，但所言却是实情。
众人沉默之际，左宗棠开口道：“大人，这酉阳城现有西贼军民不下七万之数，且刚收完粮食，他们人手和粮食都不缺。”
“堡垒坚固，火炮犀利，仅靠我们自己，短时间内难以攻克酉阳城。”
张亮基暗自叹息：曾涤生和胡润芝也是知兵能干之人，各率数万之众，怎么就攻不破茶峒和川硐两处小小的堡垒。
胡润芝派数千人奇袭酉阳城，本可算妙招，但在林启荣全军退守之下，被化解了。
心中这般思索，脸色却平静如常，他看向左宗棠：“季高似乎还有话没说完，一并说来。”
那左宗棠皱着眉头，指着帐外的酉阳城，
“抚台，各位同僚。这贼首林启荣与我们交手数月，一向凶猛剽悍。能进攻就绝不防守，即便防守，也必定想办法出兵袭扰、反击，绝不死守。” 众人纷纷点头，这的确是林启荣的作战风格。
左宗棠见众人认同，继续说道：“但这几日，这林贼完全死守，就连我们攻击不利退下时，这贼厮都不乘机反击，为何呢？”
江忠源思索片刻，突然惊叫道：