“驾！驾！”
一阵急促马蹄声自城北朝着校场内奔来。
曾国藩抬眼望去，只见一个名叫鲍超的哨长策马疾驰入校场。
鲍超一见到曾国藩，便翻身下马。
“大人，北面有贼寇来袭！”
“快讲！”
曾国藩见鲍超头上的清军制式凉帽跑掉了，满脸汗水，胳膊上还插着一支折断的羽箭。
鲍超今年二十四岁，重庆人氏，前些时日带着母亲流落到湘乡，靠替人打短工糊口。
恰逢曾国藩招募兵勇，便加入了湘勇。
因其性情悍勇，颇具力气，刚入伍便制服了几个想欺负他是外地人的湘勇无赖，由此得到曾国藩赏识。
于是被提拔为哨长，带领一队兵卒，负责湘乡北面的侦察任务。
“大人，今早我带几个弟兄前往湘乡官道侦察。”
“过了涟水，前行三四里地，刚到向家园，就遇上一队从北面而来的兵马。”
“我们赶忙上前询问，那些贼寇称是从长沙赶来支援湘乡的。”
“我因得大人吩咐，知晓长沙、宁乡已被贼军占据，便留了个心眼，多追问了几句。”
“那些贼寇见瞒不过，直接开枪，弟兄们当场就被打倒几个。”
“我见情况不妙，便带领剩余弟兄逃回城里，结果在过涟水桥时，弟兄们全被追上杀害。”
“我仗着马快，才得以逃回城里。”
此时曾国荃见发生变故，便暂停了湘勇的训练，走上将台。
待鲍超说完，性急的曾国荃赶忙问道：
“贼军有多少人？”
“前队至少两三千人，后面还跟着大队人马，至少上万。”
“涟水上的石桥毁了么？”
“大人，我们事发突然，贼军进攻极为迅猛。”
“莫说毁桥了，再晚点，恐怕北城都守不住。”
曾国荃听闻鲍超所言，赶忙召集湘勇，随曾国藩奔向湘乡城北城墙。
湘乡城的城墙始建于前明嘉靖年间，康熙二年曾重修。
但湘乡本就是座小城，又地处湖南腹地。
百余年未曾经历战事，城墙早已荒废破败，难以使用。
待到粤贼进犯湖南，官府才组织民夫重新修筑城墙。
但因时间紧迫、工程量大，早已干涸填平的护城河，都来不及疏浚。
曾国藩率领一千湘勇刚登上北城墙，向外望去，不禁一阵头皮发麻。
湘乡城墙距城北的涟水约四五里地，此刻城墙外一里处，约两三千粤贼，在各级军官的喝令下，列着阵型朝城墙逼近。
远处的涟水上，还有一队队粤贼正通过涟水上的石桥，朝着湘乡城涌来。
此时湘乡北城门才匆忙插上粗大的门栓，还未来得及用砖石封堵城门。
“大哥，看样子有上万人。”
曾国荃神色紧张地说道。
“老四，快派人用砖石封堵城门。”
“趁粤贼尚未围城，派快马向长沙求救。”
“令湘勇坚守城墙，未经命令擅自后退者，斩！”