史家老宅的朱漆大门早已斑驳，铜锁上缠着几重蛛网。黛玉用帕子掩住口鼻，看门房拿锈钥捅了半盏茶时分，锁芯\"咔嗒\"弹开的声响惊飞檐上寒鸦。穿堂风卷着霉味扑面而来，宝钗的裙裾扫过满地碎瓷，发出细碎的哀鸣。
\"这博古架倒得蹊跷。\"宝玉用竹杖拨开倾倒的紫檀架，西洋镜照见砖面有片不自然的洁净。黛玉蹲身细看，青砖缝里嵌着半截鹅黄丝绦——与元春省亲时系在轿帘上的流苏同源。
宝钗忽然指向东墙：\"你们看这《渔樵耕读图》。\"画轴歪斜处露出墙皮新补的痕迹，刮刀划开灰泥，三本裹着油纸的起居注\"啪\"地掉落。
泛黄纸页在八仙桌上铺开，黛玉的银簪尖点在\"戊辰年端阳\"处：\"墨色比前后页深三分。\"宝玉取来雪浪笺覆上，轻扫炭粉后显出被刮去的字痕——\"北静王进辽东乌头三百斤\"。
\"这装订线有古怪。\"宝钗扯开线头，双股金线里绞着银丝，与商船账册的工艺如出一辙。太医验看银丝后惊道：\"这淬过蛇胆汁，遇热则显青芒。\"烛火烘烤下，银丝果然浮出暹罗文字，译作\"腊月廿三交货\"。
后院忽然传来瓦片碎裂声，众人赶去时，只见井台辘轳还在微微晃动。黛玉耳后刺痛，恍惚听见井底传来婴孩啼哭。
麻绳在辘轳上吱呀作响，青铜匣出水时泛着幽光。太医验看匣面绿锈：\"这铜胎掺了暹罗锡矿，中原匠人断不会用。\"罗盘针尖的蓝芒更令人心惊：\"淬的是辽东乌头毒，与李嬷嬷所中之毒同源。\"
黛玉摩挲匣底掉出的翡翠耳坠，忽然想起元春省亲那日：\"姐姐右耳的坠子，流苏短了半寸。\"宝钗对着日光细看，翡翠内部竟有发丝细的裂纹，拼出个残缺的\"敏\"字。
宝玉用西洋镜扫过井壁，青苔间藏着指甲刻痕：\"戊辰井七丈\"突然井底传来闷响，吊桶撞上硬物的回音惊得众人变色。
侍卫缒绳而下，带上的樟木箱已泡得发黑。撬开箱盖时，三百卷《金刚经》裹着褐色黏液，经页间夹着的盐引批文盖着模糊的\"体仁阁\"印。黛玉用雪浪笺拓印，朱砂褪去后露出靛蓝批注：\"乌头换盐引，腊月兑。\"
\"这经卷用纸是姑苏陆记的雪浪笺。\"宝钗扯开装订线，\"但帘纹走向\"她突然噤声——纸纹间竟藏着微雕的辽东地图，标注处正是北静王别院。
宝玉忽然咳嗽起来，痰中带着金粉。太医验看后大惊：\"这是孔雀金线的碎屑！\"西洋镜下，金粉排列成元春手书的\"凤藻\"二字。
西厢房的妆台抽屉里，半方褪色帕子裹着干枯的茉莉。黛玉抖开帕子，角上绣着并蒂莲，针法正是贾敏的\"双面错金绣\"。宝钗轻嗅：\"这茉莉香混着辽东乌头味。\"
帕心褐渍经药水浸泡，渐渐显出手掌印纹。太医比照后惊道：\"这螺纹走向是左利手！\"宝玉猛然想起周瑞家的绣品：\"可她分明惯用右手！\"
窗外暮色渐沉，老宅突然传来女子啜泣。众人循声追至祠堂，供桌下滚出半截残烛，烛泪里嵌着金箔碎片，拼出个残缺的\"贾\"字。
黛玉举着烛台细照祖宗牌位，忽见\"史老太君\"的牌位后有处凹陷。暗格弹开时，泛黄的婚书惊现眼前：\"林如海聘史氏嫡女\"落款日期竟是戊辰年腊月廿三。
\"这墨迹不对。\"宝玉用银簪轻刮，\"林\"字下半的墨色更新。西洋镜下，重描的痕迹里藏着细小的\"贾\"字。宝钗突然指向梁柱：\"你们看这爪痕！\"
三道深深的抓痕渗着黑水，太医蘸取后变色：\"是辽东乌头与鹤顶红的混合物！\"黛玉耳后刺痛愈烈，恍惚见贾敏临盆夜在这梁下挣扎。
五更梆子敲响时，众人围坐在府衙厢房。证物铺满长案：带毒的罗盘、染帕的掌纹、重描的婚书。宝玉突然扯开衣襟，贴身戴着的长命锁竟与井底耳坠成对。
\"这锁片纹路\"黛玉用西洋镜细照，锁芯暗纹拼出\"以女易子\"四字。宝钗焚毁所有誊录的文书，灰烬在穿堂风里拼出海岸线，正是盐引标注的私盐码头。