子时的运河浮着层腥腻的油光。黛玉裹着青缎斗篷隐在芦苇丛中，见十二艘盐船首尾相衔，船头皆悬着\"荣国府\"气死风灯。第五艘船舷处闪过半截黛蓝衣袖——正是王熙凤陪房来旺家的惯穿的杭绸料子。
忽闻货舱传来闷响，黛玉贴着船身暗影挪近，见两个盐工正将麻袋抛入水中。袋口散落的不是盐粒，而是混着铁锈的黍米——分明是军械防潮用的填充物。水下忽然泛起血沫，一具浮尸翻上来，右手紧攥半片染血的漕运文书。
黛玉用银簪挑开文书残页，见\"丙戌年腊月\"字样下压着忠顺王府火漆印。借着月光细辨，破损处露出夹层里的蝇头小楷：\"盐课充铜三万斤，折银抵北静王府债\"。
尸身腰间革带暗格里，塞着团浸油的桑皮纸。展开竟是半幅盐引，边角盖着贾琏私章，引文却用茜草汁写着：\"三月廿七，瓜洲渡交割倭刀二百柄\"。引票背面黏着半枚翡翠耳坠——与王夫人寿辰时元春所戴款式相同。
三更梆子响过三声，黛玉忽见第六艘船亮起绿灯笼。她贴着货舱裂缝窥见贾蔷正与盐商对账，算盘珠子打得噼啪响：\"这船暹罗冰里夹带的硝石，忠顺王府要抽三成利\"
话音未落，舱外传来落水声。贾蔷猛地掀开账簿，底层竟粘着把袖珍弩机。黛玉瞳孔骤缩——那弩机望山上刻的星纹，与栊翠庵妙玉收着的佛前供器如出一辙。
四更风起时，黛玉潜至船尾舵室。舵盘缝隙里卡着半截金链子，正是贾母赏给鸳鸯的样式。链节间黏着青灰色盐粒，闻着竟有檀香气——原是海州私盐混了沐王府特制的沉速香。
忽听得甲板传来脚步声，黛玉闪身藏入缆绳堆。见周瑞家的提着食盒匆匆而过，盒盖缝隙滴落的不是汤汁，而是靛蓝染料——扬州盐场标记官盐专用的靛青汁液。
五更鸡鸣前，黛玉在货舱底发现暗格。二十口贴封条的樟木箱，撬开却见上层铺着暹罗冰，下层码着北疆皮货。掀开第七张雪豹皮，露出整箱盐铁司制式腰牌——牌面铸着\"元狩三十五年\"，正是林如海任盐政之年。
最底层压着泛黄礼单，朱笔批注：\"扬州瘦马十二，抵盐课亏空\"。黛玉指尖抚过\"瘦马\"二字，发现墨迹下藏着针孔连成的北疆文字：\"换军马三百\"。
天边泛起鱼肚白时，黛玉在船长室寻见半盒残香。那香灰颜色赤红，正是妙玉独门所制的\"雪里红\"。掀开榻上锦褥，底板上用胭脂画着大观园地形图，怡红院处标着\"戌时三刻\"。
窗外忽然传来鹧鸪哨，黛玉推开舷窗的刹那，一支金镖擦鬓而过，钉在舱柱上的素笺写着：\"巳时二刻，宗祠东耳房\"。笺角印着半枚胭脂唇印——与宝钗昨日用的口脂色号相同。
黛玉回到潇湘馆时，案头摆着匿名送来的描金匣。匣中盛着二十颗南海珍珠，每颗珠孔皆塞着盐粒。她将珍珠浸入醋中，竟浮出十二枚微型账本——皆用茜草汁写着各房亏空。
最底层的绸布包着半块虎符，符身铜绿间隐约可见\"元春\"二字刻痕。窗外竹影忽然晃动，她反手将茶盏掷向暗处，听得瓦片轻响后，廊下多出个油纸包——展开是撕碎的《女四书》，拼起来竟是盐场工匠的卖身契。
辰时的日头爬上窗纱时，黛玉将夜获之物铺满书案：染血文书、袖珍弩机、盐铁腰牌忽听得紫鹃惊呼：\"宝二爷送来的扇子坠儿掉了！\"她拾起那枚翡翠扇坠，对着日光细看——坠芯竟嵌着半幅皇宫堪舆图，养心殿处点着朱砂痣。