“哱拜。”金锦儿脱口而出，语气中带着几分震惊。
她望着眼前的孔武粗犷的男人，脑海中浮现出那些江湖上的传闻。
“说书人讲过的那个搅得边疆不得安宁、野心勃勃的哱拜？”
她皱起眉，目光上下打量着他，声音微微压低，带着几分试探：“可是哱……哦！哱将军不是被枭示九边了么？”
男人冷冷一笑，眼神深沉如深夜的荒原。
“枭首的，不过是一具烧黑的尸体罢了。”他的声音低哑，仿佛千里风沙碾过焦土，每一个字都带着血与仇的味道。
金宝儿缓缓凑上前，唇角噙着笑意：“叔，你说那年到底发生了什么？”
火光微微跃动，映得他眼底杀机浮现，他的声音平静，却让人不寒而栗——
“娃娃们，你们知道，何谓‘忠臣’？”
哱拜端起桌上的茶盏，浅浅抿了一口，眸光晦暗。
“我曾为大明殚精竭虑，战场上斩敌无数，保卫边疆。可朝廷的忠臣，却是那杀我的刽子手。”
他抬起头，目光落在众人身上，嘴角缓缓勾起一抹讥讽的弧度。
“党馨之争，这个事件我想你们应该都有所耳闻吧？”
“二十多年前，党馨上任宁夏巡抚，带着圣旨，也带着他的贪婪与狂妄。他未曾体恤边军，反倒步步紧逼，要剥尽将士的血肉。”
“十三年未发的军饷，他不闻不问，可对于十七年到十九年这三年间所欠的赋税，他却逼迫士卒一次性缴清。”
“欠税者，杖责。”
“逃税者，枷号。”
“再不交，抄家灭族。”
哱拜缓缓放下酒盏，手指摩挲着杯沿，轻声道：“那年月，冻死在军营外的孩童，买不起棉衣的士卒，甚至还有被活活冻死在营房之中的……这般惨状，皆是拜党馨所赐。”
众人静静地听着，只有烛火跳跃，照亮他眼中的仇恨。
“边军的日子本就苦，可党馨，他让日子比刀割还要疼。”
他眼中浮现出一抹嘲弄的笑意：“可笑的是，我本以为这些苛政只是针对寻常士卒，直到……他把矛头对准了我。”
“他要整顿军纪，第一件事，就是拿我开刀。”
那一年，有人诬告我容部将冒领军粮。前任巡抚知此乃边镇常事，睁一只眼闭一只眼，可党馨不依不饶，逼我认罪。
——随着哱拜的话语，众人仿若被一股无形的力量拉扯，思绪纷纷飘回到多年前的宁夏。
贺兰山下，黄河东岸，宁夏的风仿若亘古未变，总是裹挟着彻骨寒意，呼啸着吹过城头时，凛冽如刀，割在人脸上、心上。
坐落在大明的边陲的这一座城，曾经固若金汤，养育着无数军户、商贾与流民。
可现在，空气中弥漫的，是火焰焚烧的焦味，是尸体腐败的腥臭，还有那渗入城墙缝隙的血迹，仿佛永远洗不干净。
城破了，天塌了。
可这一切的开端，早在那一年，便已埋下祸根。
“守城的将领为什么会造反？”
这是所有活下来的人都想问的问题。可是，当他们回忆起那些年的日子，才发现这个问题根本不该问。
十三年，整整十三年，宁夏的边军没有拿到朝廷的一分军饷。每逢冬天，士卒冻得像牲口一样，裹着破棉衣守在城头；粮食更是短缺，很多时候，一家人只能靠啃树皮度日。可即便如此，朝廷依旧逼迫他们缴纳赋税，稍有拖延，便是鞭笞、杖责，甚至直接抄家灭族。
而这一切的罪魁祸首，便是党馨。
他是朝廷派来的巡抚，本该抚恤士卒，稳定军镇，却成了比天灾更狠的刀，切割着所有人的生路。他逼迫士卒补缴赋税，克扣粮饷，连冬衣都不给发。更可恨的是，他以整肃军纪为由，开始整治哱拜的势力。
哱拜，宁夏镇的副总兵，统兵五十年，在边关威望极高。可在党馨眼里，他不过是地方势力的毒瘤，必须铲除。
于是，第一刀，落在了哱拜的头上。
先是弹劾他虚报军粮，再是逼迫他交出权力，甚至连送来的瓜种都能成为他杖杀哱家亲信的理由。
瓜种不好，便杖毙送瓜之人，党馨这一棍落下，不只是瓜农死了，连整个宁夏城都感受到了来自巡抚府的森然杀意。
哱拜忍了。
可当党馨直接鞭打他的义子、囚禁他的家丁，甚至明里暗里地扬言要将哱家赶尽杀绝时，这个老将军终于意识到，自己已经退无可退。
两千家丁，八十亲信，关帝庙前歃血为盟。