前方探路的亲兵举旗示警，梅成功抽出腰间弯刀：“余老板且坐稳了。”
刀锋破空声里，余巧巧突然被塞进个冰凉的物件——是把嵌着红宝石的匕首，鞘上缠枝纹路硌得掌心发疼。
“三年前南唐细作混进大将军府。”晏陌迟终于转过头，眸色比匕首更冷，“趁乱摸进书房的，是个扮作歌姬的十六岁少女。”
马蹄声如惊雷渐近，余巧巧攥着匕首的指节泛白。她忽然嗅到晏陌迟身上若有若无的血腥气，混着沉水香竟催人作呕。车外传来金属碰撞声，像是梅成功在试刀。
“后来呢？”她听见自己干涩的声音。
“大将军亲手斩下她头颅时，血溅在《齐民要术》抄本上。”晏陌迟指尖抚过车壁暗格，机关弹开露出本染血书册，“那本书，现在收在帅帐虎符匣中。”
余巧巧胃部翻涌，慌忙掀帘透气。
朔风卷着雪粒子扑进来，迷蒙间看见梅成功横刀立马的背影，玄色披风猎猎作响恍若战旗。远处雪丘后转出二十余骑，驼铃在风中碎成残音。
“是西域商队！”亲兵欢呼声里，晏陌迟忽然扣住她手腕：“记住，真正的危险从不起于刀剑。”他掌心温度透过纱布传来，烫得惊人，“朝堂上递过来的毒酒，比南唐的弯刀狠辣百倍。”
商队头领的狐裘镶着金边，举着通关文牒与梅成功交涉。余巧巧望着文牒上朱红官印，突然想起原着里那株天山雪莲——本该由西域商人在元宵节前送入京城的贡品。
梅成功扬鞭指向前方雪原，玄色披风扫过枯草发出裂帛声：“余老板这身板经不起马背颠簸，这车轱辘还是特制加棉的！”
车辕上新包的麂皮在雪光里泛着暖黄，晏陌迟忽然睁眼，眸中映着车壁螭纹的冷光。
余巧巧被颠得咬了口锅盔，麦香混着椒盐在舌尖化开。车帘缝隙漏进的雪粒子扑在羊皮水囊上，凝成细碎冰晶。她摩挲着斜挎包里裹着油纸的罗盘，听见车外马蹄声渐疏时，冻土已在车底碾出十里辙痕。
“到了！”梅成功掀帘的刹那，北风卷着雪沫灌进来。余巧巧眯着眼望去，莽原尽头卧着条银蟒似的冰河，河床碎石在薄冰下泛着青灰。她踉跄着跳下车，鹿皮靴陷进雪窝的触感让她想起春耕时踩进秧田的松软。
冻土在她指缝间簌簌滑落，混着未腐的草根与碎砾。
余巧巧跪坐在雪地里，鼻尖几乎贴到土块——腐殖质的微酸混着硝石气息，是上等旱田才有的味道。远处传来梅成功压低的笑：“晏兄你瞧，余老板拜土地爷呢！”
晏陌迟垂眸望着那截露在斗篷外的绯色发带，忽然想起三日前药庐里，她捧着《泛胜之书》熬红的眼。灰鼠毛领被北风吹得翻卷，他伸手掖紧时触到领口针脚——前日这斗篷送来时，裹着张字迹歪扭的笺：抵你试药钱。
“往北一里”梅成功话音未落，余巧巧已攥着通草纸包奔向河岸。冰面下气泡凝成琥珀，她凿开冰层时，碎冰碴溅在缂丝斗篷上，惊得晏陌迟指尖微颤——这料子原是御赐的贡品，五年前中秋宴上染过鸩酒。
梅成功蹲在河滩石上，看余巧巧将通草纸浸入冰水：“这丫头比军医验伤还仔细。”话音未落，忽见余巧巧捧着浸透的纸包转身，冻红的脸颊绽出梨涡：“这土能种冬麦！”
朔风掠过冰河卷起雪尘，晏陌迟望着她发梢凝的冰珠，忽然想起那夜她赤脚站在院里，说“要买三十车豆饼肥”时的神情。梅成功正欲搭话，却见亲兵策马奔来，马鞍旁悬着的信筒漆封赫然是朱砂虎纹。
“报！南唐游骑昨夜突袭河西驿！”
余巧巧手中通草纸落进冰窟，墨色字迹在激流中洇成团雾。
晏陌迟玄色斗篷扫过冰面，腰间玉珏撞出清响：“河西驿距此二百里，梅将军——”
“余老板莫慌！”梅成功翻身上马，玄铁护腕反射着雪光，“老子这就去会会那帮孙子！”他甩出枚青铜虎符掷给晏陌迟，“劳烦晏兄护着余老板回营！”
冰层在铁蹄下迸裂，余巧巧望着梅成功远去的背影，忽然抓住晏陌迟袖口：“河西驿是不是运粮的要道？”她指尖沾着冰河泥腥，在缂丝纹路上留下道污痕。
晏陌迟凝视着虎符上“祁连”二字，忽然想起五年前那个雪夜。彼时他攥着染血的军粮账簿跪在御前，而此刻掌心躺着能调三千精兵的符令。
冰河倒映着流云，他忽然轻笑：“余姑娘可还记得，我说过要你做擅长的事？”
余巧巧的鹿皮靴在冰面上碾出细碎裂痕，冰层下暗流涌动声似远古呓语。她俯身掬起一捧碎雪，任其在指缝间簌簌滑落：“春雷催苗，夏雨润穗，秋霖沤肥——”雪沫折射着日晖，在她睫羽上凝成七彩光晕。
梅成功玄铁护腕撞出清响，战靴碾碎河滩冻土：“余老板莫不是得了土地公托梦？”
他望着远处盐碱地泛起的霜白，像望见阵前倒下的同袍，“那鬼地方连骆驼刺都活不过三季。”
余巧巧忽然旋身，绯色发带扫过晏陌迟襟前沉水香。她指尖还沾着冰碴，却在虚空中勾勒出连绵青纱帐：“梅将军可见过碱蓬？这种草能吸盐如饮水，待其枯败翻作绿肥，三年便能化碱地为良田。”
晏陌迟望着她冻红的鼻尖，忽然想起御书房那盆枯死的素心兰。彼时他说“此花生性畏盐”，而今眼前人却说盐碱地里能种出牧马草。
“当真？”梅成功攥弯刀的手背暴起青筋，刀鞘上南唐人的血垢簌簌剥落。余巧巧退后半步，鹿皮靴陷入雪窝的触感让她想起春分踩秧的松软：“将军可曾留意，盐碱滩边缘总有几丛矮莎草？”
晏陌迟玄色斗篷忽被北风掀起，露出内衬银线绣的祁连山舆图。他伸手欲扶摇摇欲坠的余巧巧，却见她已灵巧地攀住冰裂处凸起的玄武岩。
“此去西行二十里，便是‘鬼见愁’盐沼。”梅成功摩挲着刀柄上的狼首雕纹，“上月巡防队在那折了三个兄弟——不是南唐人，是流沙。”
余巧巧攥着浸透的通草纸包转身，冰水顺着指缝滴在晏陌迟的缂丝斗篷上，晕开深色痕迹。她忽然想起老郎中说，这人身中七种剧毒却能谈笑如常。