重阳已过，秋意渐浓。北风呼啸，卷起阵阵落叶，在空中打着旋儿。
卫忠站在队列前，目光扫过面前这群稚嫩的面孔。有的才七八岁，瘦小的身躯在寒风中瑟瑟发抖；有的十五六岁，虽然个头已经不低，但眼神中依然透着稚气。他们神情中既有对未知的好奇，又带着长途跋涉的疲惫。
“都给我站直了！”卫忠沉声喝道，“记住，从今天起，你们就是大晋的军士，不是在家里撒娇的孩子！”
队列中传来窸窸窣窣的响动，孩子们努力挺直腰板，却仍显得歪歪扭扭。
这支新编的军队，按制度每五十人为一队，设队主一人。十队组成一幢，由幢主统领。新任幢主韦昂是太尉府的都护，这十来天的表现却让卫忠直摇头。
“又死了三个。”一旁的吴前低声说道，眼中闪过一丝悲悯，“都是些老兵，经不起这么操练。”
韦昂终于意识到问题所在，把军队重新编排。青壮编为三队作为精锐，老弱和孩童另编。卫忠和几个心腹因此当上了队主和什长，只不过带的都是些孩子。
“列队前进！”随着一声令下，长长的队伍在破败的驿道上缓缓前行。
两个骑士从队伍旁边经过，说话的声音断断续续传来。那是军议祭酒孙源和左将军钱和。
“陈虎被杀了。”孙源的声音带着几分惋惜。
钱和叹了口气：“这下吴王和荆王算是撕破脸了。”
“听说陈虎临死前还在放狠话，说要把自己的人头挂在大将军门前，亲眼看着外军攻打吴王府。”
“可惜了，陈虎确实有才。若按他的计策行事，诸王离京，金陵就完全落入吴王手中了。”
“主公现在不敢让党羽留在京城了。”
“荆王倒是硬气，留了百余人在京。”
两人的声音渐渐远去。卫忠看了看周围的士兵，几乎没人对这番对话感兴趣。这就是眼下的局势。世家门阀不仅掌握权势，更垄断了知识。这些普通士兵大多不识字，对朝廷大事一无所知。
天色渐暗，队伍抵达一座荒废的庄园。残垣断壁间，野草丛生，几只乌鸦在枯树上发出凄厉的叫声。
“这是别园。”四队队主吴前眯着小眼睛四处张望，“原本是内阁侍郎张玉的产业，可惜抄家的人把值钱东西都搬空了。”
“吴前，你要是有胆量，不如去劫道，保管发大财。”八队队主杨宝带着五十名精壮士兵经过，冷嘲热讽道。他的目光在卫忠身上停留了片刻，眼中闪过一丝不屑。
卫忠看着杨宝的背影，嘴角微扬。杨宝察觉到这个眼神，下意识打了个寒颤，但想到身后的士兵，又硬着头皮瞪了回来。
“杨宝这厮欠揍。”吴前咧着缺牙的嘴笑道，“卫队主不如再教训他一顿。”
“军中不准私斗。”卫忠淡淡道。
“卫队主太见外了。”吴前凑近压低声音，“上月你在大槐树下一打二，把杨宝和秦三都放倒了，秦三还跪地求饶呢。那场面，啧啧”
卫忠没想到这事传得这么快。不过以他的武艺，对付这些农兵出身的队主并不难。他从小习武，又得到过名师指点，一身功夫早已超出寻常士卒。
“队主武艺高强，日后升任要职，前途更是一片光明。”吴前继续道，“到时候别忘了照顾老弟啊。”
“说这些还太早。”
“这番话不妥当。”吴前道，“低级军将，世家子都看不上。只要敢打敢拼，武艺出众就行。咱们这些人里，就队主最有希望。多揍杨宝几顿，闯出名声来，将来设督伯，上官第一个就想到你。”
卫忠沉默不语。在这个等级分明的世界，每往上爬一步，得到的资源就多一分。乱世将至，底层士兵就是炮灰。但如果能爬到幢主的位置，活命的机会就大得多。
“不过”吴前左右看看，压低声音，“据传杨宝与陈司马有姻亲关系，说不定会用些见不得人的手段，队主要当心。”
“军籍之人哪能与寻常百姓联姻？”卫忠皱眉。
军户世代为兵，只能在军户内部通婚。晋武帝时期就曾下令，把那些嫁给平民的军户女子抢回来，配给军中光棍。这种制度延续至今，几乎没有例外。
“总有例外的。”吴前苦笑一声，似乎想起了什么不愉快的事。
卫忠拍了拍他的肩膀。这种身份等级制度，让人窒息。但现在，他只能走一步看一步。
夜幕降临，荒园中狐鼠窸窣。卫忠站在庭院里，望着天上的残月，思绪万千。忽然，远处传来一阵喧哗声。
“打起来了！”有人大喊。