陈粮站在岸边，眉头紧锁。他看着二狗远去的背影，转身对着身旁的陈勇压低声音：“你速去寻恩公，得跟衙门的大人们说道说道，争取让打板子的手下留情。”
说完，他便匆匆追了上去，脚下的泥泞沾湿了裤脚。晨露打湿了他的衣衫，但他顾不得这些。在这县衙里，打板子也是有讲究的。给钱的和不给钱的，那可是天壤之别。
赵勇虎一路狂奔，衣服被汗水浸透。他的心跳得厉害，但脚步丝毫不停。路过的行人纷纷侧目，有人认出他是小赵村的渔民，窃窃私语起来。
县衙大门近在眼前，两个身材魁梧的差役正倚在门柱上打盹。听到脚步声，他们警觉地睁开眼，见状立刻抽出腰刀拦住去路。
“站住！”
陈粮气喘吁吁地赶到，一把拉住两人：“两位官爷行个方便，我这兄弟年纪小不懂事，有冤屈要告。”他的手在袖中摸索，两枚银锭悄然滑入差役手中。
两个差役掂了掂分量，相视一笑。其中一人冷哼道：“算你识相，放心，不会打死他。”
陈粮暗自松了口气，额头的汗珠滚落。
砰砰砰！
申冤鼓声震天响，赵勇虎使出全身力气，一下接一下地敲打着。鼓声在清晨的街道上回荡，惊起了屋檐下的麻雀。路过的行人纷纷驻足观望，有人摇头叹息，有人窃窃私语。
县衙内顿时沸腾，几个差役骑马飞奔而出，去请县太爷。马蹄声踏在石板路上，激起阵阵回响。
兵房的阴暗角落里，烛光摇曳。
狱卒敲响了惊堂木，放下手中的茶杯，急忙寻到孙钢魂：“孙捕头，那小子真敢敲申冤鼓！”
孙钢魂坐在太师椅上，转动着大拇指上的玉扳指。烛光映在他脸上，显得格外阴沉：“都安排好了？”
“一切妥当！”刑五搓着手，谄媚地笑道，“兄弟们都打点好了。”
“很好。”孙钢魂冷笑，眼中闪过一丝寒光，“等着大人们开审，就坐实他们刁民的身份。这群不知天高地厚的渔民，也该给他们点教训了。”
刑五站在一旁，犹豫了一下：“大人，前些日子大老爷可是判他们赢了官司，现在这样做”
“刑五，”孙钢魂打断他，语气中带着几分不耐烦，“你可知道衙门里有几个老爷？”
“三三个。”刑五的声音有些发颤。
“那你可知道，谁说了才算？”孙钢魂意味深长地看着他，手指轻轻敲击着椅子扶手。
刑五恍然大悟，额头渗出细密的汗珠。
知县虽是一把手，但若没有三班六房配合，也是巧妇难为无米之炊。这个道理，他再清楚不过了。
堂外传来嘈杂声，有人高声通报：“县太爷驾到！”
半个时辰后。
大堂之上，香烟缭绕。县太爷赵为民一身绿袍端坐，右手边主薄韩先正襟危坐。堂下跪着的赵勇虎偷偷打量着堂上二人，心中发虚。
以前听赵八方讲述告状的经过时还觉得无比向往，如今真跪在这里，却是腿肚子直打颤。冰冷的地砖透过裤子渗入膝盖，让他不由自主地颤抖。
“大胆刁民！”赵为民厉声喝道，“非升堂之日，擅敲申冤鼓，打四十大板！”
话音未落，一根白签便扔了出来。两个差役眼前一亮，举起板子。
啪啪声不绝于耳，回荡在大堂之中。
赵勇虎却愣住了——这板子怎么不疼？他正疑惑间，差役见状，趁着交错时狠狠抽了他一下。
“啊！”赵勇虎惨叫出声，冷汗顺着额头流下。
挨完板子，赵勇虎跪在地上，双腿发软。
“堂下何人，所告何事？”赵为民一拍惊堂木，声音在大堂中回荡。
“小民赵勇虎，小赵村人士，状告衙门孙捕头、刑五勾结鱼市踏海龙”赵勇虎强忍着疼痛，将事情经过一五一十说了出来。
赵为民眼神一凛，看向主薄韩先。后者微不可察地点了点头。
“传孙捕头、刑五、踏海龙！”
三人很快到堂，跪在地上。阳光从窗棂中斜射进来，在地上投下斑驳的影子。
“大人，简直是无中生有的诬陷！”孙钢魂跪地申辩，声音洪亮，“小人一向秉公执法，怎会做出这等勾当？”
“大人，小人冤枉啊！”刑五也连连叫屈，额头抵在地上。
“大人，是他们先动手打我”踏海龙添油加醋道，眼角余光瞥向赵勇虎，嘴角露出一丝得意的笑。
赵勇虎急了，挣扎着要站起来：“你们胡说，明明是你们”