崇祯十七年四月初四，天津卫。
南城的街道上，弥漫着一股刺鼻的石灰味。空气中飘荡着淡淡的血腥气，与石灰的气味混杂在一起，让人作呕。断壁残垣间，不时传来几声犬吠，更添几分凄凉。
施神医正带着几个伙计，挥汗如雨地撒着石灰粉。他的眼镜上沾满了白色粉末，遮住了半边镜片，但他顾不上擦拭。这是他这几日的日常工作，为的就是防止瘟疫蔓延。
“老天爷啊，这都撒了三天了，胳膊都要断了。”一个伙计一边抹汗一边抱怨道，“施神医，够了吧？”
施神医停下手中的动作，抬头看了看阴沉的天空，眉头紧锁：“不够，远远不够。你们可能不知道，但我行医多年，见过太多战后瘟疫肆虐的惨状。”
他叹了口气，继续道：“一旦瘟疫爆发，死的人比打仗时还要多。这是千百年来的经验教训，容不得半点马虎。”
另一个伙计擦了擦额头的汗水，小声嘀咕：“可是撒这么多石灰，也不知道管不管用。”
“闭嘴干活！”施神医厉声喝道，“太子殿下临走前交代过，防疫工作必须做到位。你们要是觉得累，大可以回家歇着去！”
几个伙计被训斥得缩了缩脖子，不敢再多言语，默默地继续撒着石灰粉。
街道两旁，到处都是失去家园的百姓。他们或蹲或坐，呆呆地望着天空，眼神空洞得令人心惊。破碎的砖瓦间，一个老妇人正在翻找着什么，她的动作很慢，像是已经精疲力尽。
“娘，别找了。”一个年轻妇人轻声劝道，“那些东西，早就被烧光了。”
老妇人充耳不闻，继续翻找着：“你爹的牌位在这儿，我得找到它”
年轻妇人的眼泪无声地流下。这一切都拜大顺军所赐。他们来时，打着“替天行道”的旗号，却干着烧杀抢掠的勾当。现在，再也没人提“迎闯王”的事了。
不远处的巷子里，几个孩子正在翻找垃圾堆。他们面黄肌瘦，衣衫褴褛，像是饿了很久。其中一个孩子突然发现了什么，欣喜地叫了起来：“找到了！是馒头！”
其他孩子立刻围了上去。那是半个发霉的馒头，但在他们眼中，却比什么都珍贵。
施神医看到这一幕，心中一阵酸楚。他放下手中的工具，从怀里掏出一个油纸包：“孩子们，过来。”
几个孩子警惕地看着他，迟疑着没有动。
“别怕，这是早上刚买的饼。”施神医蹲下身，打开油纸包，露出里面的几个干饼，“来，分给你们。”
孩子们这才慢慢靠近，接过干饼，狼吞虎咽地吃了起来。
“慢点，慢点。”施神医看着他们，眼中闪过一丝心疼，“别噎着。”
天津巡抚衙门前的宽阔场地，聚集着更多的难民。他们有的抱着孩子，有的搀扶着老人，都在等待着朝廷的赈济。
皇上见百姓苦楚，也不记恨这帮想害他的刁民了。命令朱慈烺从范举人、张举人家中抄来的物资中，拿出一部分赈济难民。但这些物资远远不够，只能暂时解一时之急。
“皇上莫走！太子莫走！”得了好处的难民们跪地痛哭，声音凄厉。
这哭声传进了不远处镇抚司的一间牢房。牢房阴暗潮湿，角落里爬满了蜘蛛网。一个美艳绝伦的女子被捆得结结实实，她就是威名赫赫的红娘子。
朱慈烺推门而入，目光落在红娘子身上。油灯的光线在她脸上跳动，映照出她那张倾城的容颜。
“张千户这捆人的手艺不错啊。”他笑着说道，语气中带着几分打趣。
锦衣卫千户张韬连忙躬身回道：“回禀千岁爷，这妖女武功极高，臣怕被她逃脱，所以用的是湿草绳，等它干了就会收缩，保管这妖女逃不掉。”
“行了，你们都退下吧。”朱慈烺挥了挥手。
待众人退去，他在士兵搬来的太师椅上坐下，打量着红娘子。后者闭着眼睛，一动不动，像是睡着了一般。
“装睡就没意思了。”朱慈烺轻笑道，“咱们来谈谈正事。”
红娘子缓缓睁开眼，美目流转，打量着眼前的少年太子。她见过形形色色的人物，却从未见过一个少年，能有如此深沉的眼神。
“殿下想谈什么？”她媚眼如丝，声音柔媚动人。
“李岩。”朱慈烺直接道出一个名字。
红娘子眼中闪过一丝波动，但很快就恢复如常：“他是我夫君。”
“我知道。”朱慈烺微微颔首，目光坚定，“所以我想和你做个交易。”
“什么交易？”红娘子饶有兴致地问道。
“我可以放你回去见他。”朱慈烺顿了顿，“但你们得归顺大明。”
红娘子轻笑一声：“现在说这个，是不是太早了？闯王已经占据京城，大明朝廷已经”
“的确早了点。”朱慈烺打断她的话，站起身在牢房里踱步，“但用不了多久，时机就会到来。”
“哦？殿下何出此言？”
“多尔衮已经带着十万大军离开沈阳，他们很快就会入关。”朱慈烺停下脚步，“到时候，李自成必败。”
红娘子神色微变，但依旧强作镇定：“殿下似乎对满清很有信心。”
“不是对满清有信心，而是对李自成没信心。”朱慈烺冷笑道，“你也知道，他现在在京城里干的那些事。逼饷、抢掠，他已经失去民心了。”
“没有民心，就守不住城池。到那时，他只能在野外和满清决战。而你我都清楚，他带来了多少老营精兵，这些人能发挥多大作用。”
红娘子沉默了。她比任何人都清楚，李自成手下那些老营兵有多厉害。但她更清楚，这些人数量太少了。面对满清的铁骑，根本不够看。
“等李自成败了，天下汉人就只能指望我了。”朱慈烺看着红娘子，“到那时，你和李岩，要做什么选择？”
牢房里陷入了沉默。油灯的火苗轻轻摇曳，在墙上投下摇晃的影子。红娘子深深打量着眼前这位太子，如此年轻，却似乎已经看透了天下大势。难怪连自己的丈夫也对他赞赏有加。
“殿下说得很有道理。”她终于开口，
“若李自成真的败给了满清，奴家定当与相公一同来投。”
“好！”朱慈烺淡淡一笑，“只要你们愿意归顺，本宫可以既往不咎。本宫还可以给你们天津南北二城的管理权。当然，前提是你们要以百姓福祉为重。”
“殿下当真？”红娘子的声音有些发颤。
“本宫向来一言九鼎。”朱慈烺神情严肃地说道，“不过有一点，你们不能再祸害百姓。”
“我丈夫李岩治军最是严谨，爱护百姓。殿下如此厚待，红娘子感激不尽！自会更加尽心尽力！”红娘子掷地有声地道。
“好！你且在此稍待几日。待我启程前往南方之时，自会放你出去。你那些被擒的手下，到时一并交还。”