刘春全这才稍安，但说话仍然小心翼翼：“武昌府是否知情，臣不敢妄言。”他不敢得罪布政使司和按察司这样的大员，万一东窗事发，自己就完了。
崇祯冷笑一声，声音中带着压抑的怒火：“朕明白你的顾虑。若真如你所说，武昌府、布政使司、按察司，乃至都指挥司，都难辞其咎！长沙已经乌烟瘴气，他们都在干什么！”
堂内一片寂静，连呼吸声都变得微弱。
“你先起来吧。”崇祯挥了挥手。
“谢陛下。”刘春全缓缓起身，却依然弓着腰，不敢抬头。
不多时，王应功匆匆赶到。他的衣冠还有些不整，额头上的汗还未擦干。
一见到崇祯，他立刻跪倒：“臣参见陛下，恭迎皇上驾到有些晚了，死罪！”
崇祯意味深长地说：“王大人忙得脚不沾地，请你来一趟当真不易啊。”他的目光在王应功身上停留片刻，似乎在打量着什么。
王应功冷汗直冒，衣服都被汗水浸透了：“陛下恕罪，臣”
“站到一边去。”崇祯挥了挥手，打断了他的话。
“是！”王应功连忙退到一旁，心中忐忑不安。他偷偷瞥了眼刘春全，心里七上八下，却不敢多言。
衙门内鸦雀无声，其他官员都战战兢兢地候在外面，生怕惹来天子的雷霆之怒。
没过多久，胡凤翔也赶到了。他一路上双腿发软，心悬到了嗓子眼。见了四大地主时，说话都在打颤。
胡凤翔心里盘算着该如何自保。这种时候，最好的办法就是找人背锅。但他没有贸然开口，准备先看看皇帝的态度。
长沙四大地主郭家、张家、李家、高家的家主闻讯而来。他们个个衣着华贵，但此时却显得局促不安。
“小人给陛下请安了，万岁万万岁！”四人整齐跪倒。
崇祯面无表情：“平身。”
“谢天子！”
崇祯扫视着这四人，最年轻的三十出头，最年长的已是白发苍苍。他们的神情各异，有的镇定自若，有的忐忑不安。
他抿了口茶，问道：“诸位可知朕为何宣你们来？”
“草民不知，请天子示下。”四人异口同声地回答。
崇祯放下茶杯，转向胡凤翔：“胡指挥使，你来说说，朕为何要召他们？”
胡凤翔心思电转：皇上在益阳因为那些贱民的事杀了我儿子，想必已经知道了些什么。皇上对此究竟啥意思？若发现上下都有问题，应该不会轻举妄动。
他拱手出列，声音略显颤抖：“罪臣以为，或许与去岁秋税有关。”说这话时，他的目光不自觉地瞥向了四大地主，似乎在暗示什么。
堂内的气氛越发凝重，所有人都屏住了呼吸，等待着天子的发落。阳光透过窗棂洒进大堂，照在众人脸上，却驱散不了他们心中的阴霾。
胡凤翔的话音刚落，大堂内的气氛瞬间凝固。檀木桌案上的茶水还在氤氲着热气，却无人顾及。
几位地主老爷的脸色骤然一变，彼此交换着眼神。郭怀安下意识地捏紧了衣袖，高顺林则不着痕迹地往后挪了半步。
崇祯端坐在太师椅上，目光如刀般扫过在场众人。堂内光线昏暗，烛火摇曳间，他的神情愈发难以捉摸。
这胡凤翔打的什么主意，他心知肚明。一个小小的卫所指挥使，突然提起税收的事情，分明是在转移话题，妄图自保。