正欲离开，钱掌柜忽觉不对，回头一看，锅已不见踪影。"谁把米线端走了？"他怒喝道，声音中满是懊恼。
远处，一道修长的身影正缓缓离去，身后跟着两名小厮。钱掌柜无奈，只得领着沈桃桃往后厨走去。
穿过喧闹的大堂，食客们早已等得不耐烦。"掌柜的，我们的米线呢？"有人嚷嚷道，声音中满是急切。
钱掌柜连忙安抚，又命人送上美酒。"稍安勿躁，诸位，美味即刻便至。"他的声音中带着几分讨好。
来到后厨，钱掌柜清了清嗓子，对众人道："都停下手中的活计。"四位厨子留了下来，好奇地打量着沈桃桃。
沈桃桃不卑不亢，开始演示米线的做法。她动作娴熟，如行云流水，众人看得入迷。一锅米线很快煮好，香气四溢。
钱掌柜迫不及待地尝了一口，顿时眼前一亮。"就按这个标准来！"他对厨子们说，语气中满是赞叹。
沈桃桃又讲解了葱姜蒜的做法，却对酱油避而不谈。钱掌柜有些失望，眉头微皱。"桃姑娘，咱们说好的，两道菜都教的，现在没有那什么酱油是吧你不能食言啊！"
沈桃桃沉默片刻，眼中闪过一丝犹豫。"那这样吧，"她缓缓开口，"桂花糯米藕虽然做不成了，我可以另外教你们一道凉瓜炒蛋，一道厚蛋烧怎么样？"
钱掌柜眼睛一亮，"两道菜？"他竖起两根手指，确认道。
沈桃桃点头，"是的，两道菜。"
"成交！"钱掌柜欣然应允，脸上露出满意的笑容。
沈桃桃心中暗喜，这一步，她终于站稳了脚跟。
凤栖酒楼门前，沈桃桃轻抚背篓，嘴角微微上扬。十两银子悄然入空间，荷包里六十文钱轻轻作响。秋税的阴霾一扫而空，她心头豁然开朗。
正午时分，烈日当头。行人步履蹒跚，桃桃却步伐轻快地往城西走去。她紧贴店铺阴影前行，竹筒里的水所剩无几。
一家不起眼的粮店映入眼帘，桃桃推门而入。店内麻雀虽小五脏俱全，各色粮食应有尽有。她低声询价，买了些米面豆类，让店家装进背篓。
弯腰整理时，桃桃浑然不觉两双阴鸷的眼睛正在暗中窥视。其中一双，尤为怨毒。
离开粮店，桃桃又去了趟肉铺，买了些猪肉和下水。想到家中破旧的瓦锅，她决定去打铁铺看看。
顺着路人指引，桃桃来到街尾的打铁铺。还未进门，砸铁声便扑面而来，热浪滚滚。
"这铁锅怎么卖？"桃桃扬声问道。
铺中一壮硕男子正在砸铁，古铜色肌肉上汗如雨下。他头也不回，冷冷道："外面五十文，里面八十文。"
男子转身，幽冷目光如刀锋般锐利。桃桃不自觉后退两步，暗暗打量四周。街尾行人稀少，这铁匠面相凶悍，令人生畏。
似乎察觉到桃桃的戒备，铁匠停下脚步，语气缓和："姑娘不必害怕，我虽粗鲁但非坏人。"
他坐到长凳上，开始烤馒头。桃桃稍稍放松，指着一口锅道："就要这个吧，麻烦大哥取下来。"
铁匠单手轻松取下铁锅，问她如何携带。桃桃选择背着，转身让铁匠帮忙绑在背篓上。
铁匠眉头微皱，突然低声问："姑娘是独自来赶集？"
桃桃心头一紧，戒备地问："为何这么问？"
铁匠压低声音："你被人跟踪了，你知道吗？"
这话如晴天霹雳，桃桃手脚陡然发冷。她下意识四处张望，脑海中闪过赛豹的脸。难道是他怀恨在心，一直暗中盯梢？
"冷静，别乱看。"铁匠提醒道。
桃桃强忍住慌乱，央求道："大哥能送我到一个地方吗？"
她心中只想到康宁医馆，那里也许能避开跟踪者。然而铁匠毫不犹豫地拒绝了："抱歉，这不是我的分内事。"
桃桃心如死灰，不知该如何是好。就在此时，街角传来一阵喧哗声。一个衣着华贵的公子哥正在呵斥小贩。
桃桃眼珠一转，对铁匠道："那就麻烦大哥替我看着东西，我去去就回。"
说罢，她快步朝那公子哥走去。
"公子且慢，小女子有要事相告。"桃桃压低声音道，"小女子被人跟踪，想请公子帮个忙。"
公子闻言，目光一凛，四下扫视。桃桃继续道："只需公子假装与我相识，送我到康宁医馆便可。"
公子略作思索，点头道："也罢，本公子正好顺路。"
桃桃松了口气，与公子一同回到打铁铺。她取回东西，向铁匠道谢后，与公子并肩而行。
两人装作熟识的样子，有说有笑地往康宁医馆走去。暗处的跟踪者见状，不敢轻举妄动，只得悻悻离去。
到了医馆门口，桃桃向公子道谢。公子摆摆手道："举手之劳罢了，姑娘日后多加小心。"
桃桃点头应是，目送公子远去。她长舒一口气，推门进了医馆。
医馆内药香扑鼻，一位老者正在柜台后忙碌。桃桃走近，轻声道："请问，陆大夫在吗？"
老者抬头打量她一眼，问："姑娘找他何事？"
桃桃犹豫片刻，低声道："我是来找他打听一个人的。"
老者眉头微皱，
老者示意她坐下，沉声道："你要找的人，我恐怕帮不上忙。"没办法，沈桃桃只得离开医馆，
沈桃桃强迫自己保持镇定，不紧不慢地往前走。手里攥着小刀，随时准备应对突发情况。尽管如此，她心里仍忐忑不安。
突然，身后传来一阵劲风。沈桃桃本能地往旁一闪，一根木棍擦着她的脸颊呼啸而过。她低呼一声，迅速转身面对袭击者。
那是个蒙面男子，眼中闪烁着凶狠的光芒。沈桃桃毫不犹豫地按下了辣椒喷雾。刺鼻的气味瞬间弥漫开来，但男子似乎早有准备，用手臂挡住了眼睛。
"臭娘们儿，还来这招？"他恶狠狠地骂道，再次挥棍打来。
沈桃桃边躲闪边反击，手中的小刀划破了男子的手臂。男子吃痛一声，勃然大怒，一脚踢飞了她的刀。
沈桃桃踉跄后退，背上的重物让她难以保持平衡。男子捡起掉落的刀，步步逼近。