“找到了！”褚玉清突然大叫一声，声音里却没有想象中的欢喜。
柳韵顺着他的目光看去，在榜单最末尾处找到了那个熟悉的名字：第一百零九名，甲，明德书院，褚玉清。
一百二十名，恰好是榜单的最后一名。
褚玉清的脸色变了又变，从最初的惊讶到错愕，再到愤怒，最后凝固成一种复杂的表情。他紧紧咬着下唇，双手握成拳头，指节泛白。
“无声，放我下来。”他的声音闷闷的，带着一丝颤抖。
无声刚把他放下，小霸王就转身往外冲。路上遇到前来道贺的人，他也只是冷着脸躲开，连个眼神都不愿意给。
“什么破书院，我再也不想踏入这个鬼地方了！”他一边走一边嘟囔着，声音里带着委屈和不甘。
周围的人群还沉浸在喜悦中，欢声笑语此起彼伏。形成鲜明对比的是褚玉清孤单的背影，显得格外萧索。
“夫人，弟弟要走了。”褚承泽焦急地说道，目光始终追随着弟弟的背影。
“让他走吧。”柳韵神色平静，“这种话他说过多少次了？每次生气都说再也不来，可第二天照样乖乖来上课。”
褚承泽闻言一愣，随即快步追了上去。
“玉清，等等！”
褚玉清停下脚步，转过身来时，眼圈已经泛红。阳光下，可以清晰地看到他眼中闪烁的泪光。
“哥我考得好差。”他撅着嘴，声音哽咽，“我我以为自己至少能考个前五十名的”
褚承泽心疼地揉了揉弟弟的头发：“你已经很厉害了，能上榜就是好事。你看我，读书比你久，连榜都没上呢。”
“可是”
“没有可是。”褚承泽打断他，语气坚定，“你才读了多久的书？能和那些读了五六年的人一较高下，已经很了不起了。”
褚玉清眨了眨眼睛，泪水在眼眶中打转，却倔强地不肯落下。他抬手擦了擦眼睛，小声嘟囔道：“那个明德书院真讨厌，榜单上全是他们的人。”
“那是自然，”柳韵这时走了过来，嘴角带着若有若无的笑意，“明德书院可是都城第一学府，想不想去看看？”
“去看看？”兄弟俩异口同声，眼中都闪过一丝惊讶。
柳韵点点头：“尤其是西院，那里才是真正的学问圣地。”
马车缓缓停在明德书院门前，高大的院门上“明德书院”四个大字熠熠生辉。三人径直冲向西边的院子，路上遇到不少匆匆而过的学子。
与明德书院东院的悠闲氛围截然不同，这里的学子个个行色匆匆。有的边走边读，嘴里念念有词；有的低头沉思，眉头紧锁；还有的抱着一摞书籍快步前行，仿佛与外界完全隔绝。
空气中弥漫着浓郁的书香气息，偶尔能听到从教室里传出的朗朗读书声。庭院里的梧桐树投下斑驳的阴影，给这个书香气十足的地方增添了几分静谧。
“这些人和东院的学子有什么不同？”褚玉清仰着小脸，好奇地打量着院内的景象。
柳韵没有立即回答，而是轻轻拍了拍他的肩膀：“你仔细观察。”
褚玉清眨巴着大眼睛，认真地看了一会儿。院子里的学子们或坐或立，有的在树下默背，有的在廊下诵读，还有的正捧着书本来回踱步。
“他们看起来都好穷啊。”褚玉清皱着小眉头说道，“衣服都皱巴巴的，有的还打着补丁。”
“不止如此。”一旁的褚承泽突然开口，目光深邃，“他们的眼神里都带着一股执念，仿佛在为了什么拼命。”
柳韵欣慰地点点头：“不错，你们都说对了。这些孩子大多来自贫苦人家，对他们而言，能进入西院读书是改变命运的唯一机会。”
“所以他们才会这么拼命吗？”褚玉清撇了撇嘴，指着一个几乎把脸贴在书本上的少年，“你看那个人，都快把脑袋埋进书里了。”
“这就叫内卷。”柳韵轻笑道，“当你看到身边的人都在拼命用功，你也不得不跟着拼命。就像是一个永远没有尽头的赛跑。”
褚玉清突然想起什么，一拍大腿：“怪不得！怪不得那天在周星家墙头，我感觉那么难受！原来是被他卷了！”
提起周星，褚玉清的小脸立刻皱成一团。那天他本想去找周星玩耍，却发现对方正在院子里背书。那认真的模样，让他莫名感到压抑。
“说到周星”褚承泽忽然指向院内，“那不是他吗？”
褚玉清立刻转头四处张望：“在哪在哪？让我好好教训教训这个可恶的家伙！”
只见周星正站在一棵老槐树下，和一个比他高出一截的少年说话。那少年不住点头，似乎在认真听他讲解什么。阳光透过树叶，在他们身上投下斑驳的光影。
褚玉清二话不说冲了过去，一个箭步挡在周星面前：“哼，又见面了！”
周星抬眼看了他一眼，眼神淡漠得仿佛在看一块石头：“哦，是你。”
这副高高在上的态度让褚玉清更加恼火。他挺起胸膛，骄傲地宣布：“没错，就是我！明德书院能上四馆大试榜单的人之一！”
“第几名？”周星的声音依旧平静，却像一把利剑直插褚玉清的心窝。
褚玉清支支吾吾说不出口。第一百二十名这个成绩，和周星的第一名比起来实在太难看了。他感觉脸上火辣辣的，恨不得找个地缝钻进去。
看到他这副模样，周星嘴角勾起一抹冷笑，转身就要离开。
“喂！你等等！”褚玉清气得跳脚，“你别得意，我才读书三个月就能上榜，用不了多久就能超过你！”
“随便。”周星头也不回，语气中带着几分不屑，“干脆我直接调班得了。”
“转班？”褚玉清一愣，“什么意思？”
柳韵在一旁解释道：“他去了天骄班。”
“天骄班？那是什么？”褚玉清困惑地看向母亲。
“那是朝廷专门为选拔神童设立的特殊班级。”柳韵笑道，“只收十二岁以下的天才儿童，一旦考中少年试，就能破格参加科举。”
“这么说，周星这么小就要去考科举了？”褚玉清瞪大了眼睛，不敢相信自己听到的话。
“我也要去天骄班！”他立刻喊道，声音里带着孩子气的倔强。
柳韵忍俊不禁：“你还是先想办法进前十吧。连这些十岁的孩子都比不过，怎么跟天骄班的天才们较量？”
“那怎么办？我不能输给周星！”褚玉清急得直跺脚。
“下个月明德书院和玉京学宫还有一次联考。”柳韵意味深长地说，“这是你最后的机会了。”
褚玉清握紧了拳头，眼中燃起斗志。他一定要在这次考试中证明自己！