申时，余晖洒落在县衙的青瓦上。
周桐与徐巧匆匆踏入县衙，脚步略显疲惫。
刚迈进大堂，便瞧见陶明早已等候在那儿，他身形清瘦，白发苍苍，岁月在他脸上刻下了深深的皱纹，此刻正背着手，眉头微蹙，凝视着堂内悬挂的桃城舆图。
“陶老，你怎么还在这？快去休息吧。”周桐快步上前，拱手行礼，脸上带着几分歉意。
陶明转过身，脸上挤出一丝笑意，摆了摆手道：“不碍事，不碍事。小周你们可算回来了。”
他的声音略显沙哑，却透着一股不容置疑的沉稳。
还没等周桐开口，陶明便先说道：“今日我去统计了一下，桃城共有2000口人，约400户。
其中百余户无地耕种，这些人如今衣食无着，若不尽快安置，怕是会生出事端啊。”
周桐闻言，微微点头道：“陶老，中午我和巧儿也发现了这个问题，正想与你商议这个事情。
巧儿想到一个办法，或许能解燃眉之急。”
接着，周桐便将徐巧提出的“开垦梯田”方案，从起因、经过到预期结果，详细地向陶明阐述了一遍。
陶明听完，眼中闪过一丝赞许，捋了捋胡须说道：“此法可行啊，我早年也曾想过，只是实施起来，困难重重。”
他微微叹了口气，神色忧虑，“一是坡地碎石多，开垦费力，这得耗费大量的人力和时间；二是水源不足，灌溉困难，没有水，这田就算开出来了，也种不出庄稼
三是百姓对新田收成缺乏信心，他们都是吃过苦的人，没有实实在在的好处摆在眼前，未必愿意出力。”
周桐低头沉思片刻：“碎石问题，可组织百姓筛选，把大的碎石用来修路，小的也能填坑铺路，一举两得
水源问题，我记得后山有条山泉，虽水量不大，但可以修蓄水池，把水积蓄起来，再引到梯田，
至于百姓信心，就像巧儿说的‘以工代赈’，每日付米半升，先解决他们眼下的生计问题，粮食问题，这边我会想办法解决，刚刚出去的时候，我们找到了汪小六，从他那儿得了200石粮食”
徐巧在一旁，轻轻咬了咬下唇，思索片刻后补充道：“还可承诺新田头三年免租，第四年起按半租征收。”
陶明听完徐巧的补充，不禁眼前一亮，眼中满是赞赏之色，竖起大拇指由衷赞叹道：“巧儿姑娘，心思如此细腻，考虑得这般长远！你这一番话，可把百姓的后顾之忧都给解决了，有你在小周身边出谋划策，实乃桃城之幸啊！”
周桐听了，胸膛微微挺起，脸上洋溢着藏不住的得意，嘴角都快咧到耳根了，那模样就差没写着“我媳妇就是厉害”几个字，看向徐巧的眼神里更是爱意满满，带着几分炫耀的意味。
徐巧被陶明夸得脸颊绯红，有些不好意思地低下头，轻轻拽了拽周桐的衣袖，嗔怪道：“桐哥哥，你正经点，还在说正事呢。”
周桐假装无奈地叹了口气，说道：“唉，看来今日又要加班咯。”
说着，率先走到大堂主位旁，侧身请陶明和徐巧入座，自己则坐在主位上。徐巧坐在周桐身旁，陶明坐在另一侧，三人就此围绕着方案的细节，展开了激烈的讨论。
从梯田的规划布局，周桐一边说着一边用手在桌上比划着，讲述着不同区域的划分；到工具的筹备，陶明回忆着以往的经验，念叨着所需工具的种类和数量；从人手的调配，周桐皱眉思考着如何能做到合理分配，充分调动百姓的积极性；再到如何应对可能出现的突发情况，像是遇到暴雨冲毁梯田该如何补救，人手不足时从何处调配等，事无巨细，逐一斟酌。
周桐时而皱眉思考，时而提出新的想法；陶明凭借着丰富的经验，不时给出中肯的建议；徐巧则从百姓的角度出发，补充了许多人性化的细节，比如在劳作场地设置休息点，准备药品等。
天色渐暗，堂内的光线愈发昏暗。
不知不觉过了饭点，小顺子匆匆走进来，点亮了烛火。跳跃的烛光映照着三人的脸庞，将他们专注的神情勾勒得更加清晰。
此时，三人已经讨论得口干舌燥，小顺子贴心地端上了热茶。
周桐先给陶明和徐巧递上 ，自己最后端起茶杯，轻抿一口，感受着温热的茶水顺着喉咙滑下，驱散了些许疲惫。
待讨论暂告一段落，周桐和徐巧起身送陶明到了门外。
陶明摆了摆手，笑着说道：“行了，别送了，你们俩呀，恩恩爱爱的，让人看着都羡慕。赶紧去吃饭吧，吃饱了才有力气接着为桃城谋划。”
周桐笑着表示：“陶老不来吃点”
陶明佯装生气：“你小子不早说，我家老婆子饭估计早就准备好了，要是等我这么久，老头子，我挺着个肚子过去，你是想让我在外面睡啊！告辞，告辞。”
两人目送着老人身影逐渐远去，周桐伸了个懒腰，笑着对徐巧说：“走吧，巧儿，吃饭去，饿死我了。”
周桐与徐巧肩并肩朝着县衙的饭堂走去，一踏入饭堂，暖烘烘的热气瞬间将他们包裹，饭菜的香气扑鼻而来，那是人间烟火的味道，驱散了两人身上的疲惫。
老王和二壮早已坐在桌前，桌上摆放着几盘朴素却冒着腾腾热气的家常菜，在这略显昏黄的灯光下，显得格外温馨。
周桐一屁股坐下，目光在饭堂里四处扫视了一圈，满脸疑惑地开口：“老王，那两胖子去哪了？饭也不吃？”
说话间，他顺手拿起筷子，在空中随意比划了两下。
老王咧嘴一笑，带着几分神秘兮兮的意味说道：“少爷，他们去帮您分忧了。”
周桐：“分忧？？”
二壮早就憋不住了，连说话都带着一股子热乎劲儿：“大哥他们去以前光顾的地主老财家踩点了，看看有没有惊喜。
他们说了，要是哪家人都跑光了，到时候带咱们去‘进货’，连砖都给他娘的搬回来！”
“噗——”周桐差点一口饭直接喷了出来。
这主意妙啊。嗯，不得不承认，自己思想还是太保守了。瞧瞧，思想觉悟高的这就不来了。
他放下筷子，板起脸来，语气严肃：“老王咱们是朝廷命官，怎么能干这种偷鸡摸狗的事？
拿别人的东西，这叫什么？这叫偷！这叫抢！咱们桃城的百姓，可都是讲道理的，怎么能干这种事？”
老王和二壮被周桐突如其来的严肃吓了一跳，连忙点头称是：“少爷说得对，是我们糊涂了，我们不该这么干。