在这期间，万天隆卖过鸡蛋，倒过布票，也卖过羊肉和带鱼。
1985年，万天隆经过朋友指点，用赚来的钱，在乌河市开起了北疆省第一家彩色扩印店，后来更名为天隆照相馆。
当时，整个北疆省，都没有一家可以洗彩色照片的照相馆，万天隆虽然不会洗胶卷，但他聪明的把胶卷寄到羊城，让事先联系好的照相馆洗出来，再寄回北疆。
就靠着这种模式，万天隆四年时间里，开了200多家这样的店，几乎占领整个北疆省彩色扩印百分之八十的市场。
据万天隆自己回忆，在1990年，他赚到了人生中的第一个一百万，在人均工资只有几百块的年代，百万富翁，根本不是普通人可以想象的。
1992年，沪市证券交易所成立，首次发行五亿新股。而这一年，拥有百万身价的万天隆刚刚开起了一家完全按照羊城模式装修，经营的迪斯科舞厅。赚钱赚到手软。
也正因为这家名为夜佳人的迪斯科舞厅在乌河市的巨大影响力，万天隆结识了带他进入资本市场的领路人，乌河市水泥厂的厂长何必贵。
94年，乌河市水泥厂作为北疆省最大的水泥生产企业，更名北疆建材，在政府的大力推动下，在a股上市。上市前，万天隆以每股265元的价格，从何必贵手中，拿到了三十万原始股。
两个月后，这三十万原始股，让万天隆赚到了将近两百万，相当于他经营彩扩店四年总收入的两倍。这让万天隆欣喜异常的同时，也看到了巨大的商机。
当时，国人对证券市场的认知几乎是空白，绝大部分普通人根本理解不了股票是什么东西。一些大型国有企业上市前，都会把原始股的认购凭证，当做工资发给职工。
由于巨大的信息差，绝大部分员工把这种不能流通的认购凭证，当做是企业的强行摊派，很多人为了生活，纷纷拿着这些认购凭证上街兜售。
万天隆拿出全部身家，只身奔赴陕省，在当地雇佣几百人，大举收购陕南机械，黄河股份，国棉股份等十几家公司的股票认购凭证。再到沪市，羊城等地，以两倍的价格转手。
八个月的时间里，万天隆赚到了三千万的巨额财富，成为人们口中的“北疆首富”。
同年底，万天隆以天隆扩印店和夜佳人迪斯科舞厅为基础，成立天隆集团，万天隆算是正式开始他的财富之路。
在他的领路人何必贵指点和引见下，万天隆以天隆集团的名义出资八千万，北疆省工行出资八千万，在乌河市最繁华的天山路修建总高十二层的天隆大厦。
天隆集团出资的八千万中，万天隆只拿出两千万，其余六千万由工行贷款。大厦落成一年后，北疆工行以处置资产的名义，将天隆大厦一半的所有权，以九折的价格出让给天隆集团。而这笔钱，又是由工行以企业经营贷款的模式，借给万天隆。
万天隆拿到天隆大厦的全部所有权，转头抵押给工行，抵押贷款五千万。
这也就意味着，万天隆白白得到一座天隆大厦，还从银行又多拿了三千万的贷款。各种奥妙，真的是不足外人道也。
号称有十年历史的天隆集团，其实真正的经营时间也不过五六年，从几千万起步，做到资产规模上千亿，在这个过程里，类似于北疆工行这样的“合作”，不知道发生过多少回。