御书房内，日光映照在叶宴臣冷峻的面容上。
他端坐在紫檀木雕龙椅上，手中握着一份奏折，目光如炬地扫过殿内几位重臣。
兵部尚书、礼部尚书、户部尚书等人分列两侧，神色肃穆，静候皇帝的旨意。
“诸位爱卿，”叶宴臣缓缓开口，声音低沉却带着不容置疑的威严，“如今边关不稳，朝中可用之才却寥寥无几。朕思虑再三，决定广开文武试，选拔天下英才，为国效力。”
兵部尚书上前一步，拱手道：“陛下英明。如今边关战事频发，武将匮乏，若能通过武试选拔将才，必能稳固边疆。”
礼部尚书也附和道：“文试亦不可废。治国需文臣，安邦需武将，文武并重，方能国泰民安。”
叶宴臣微微颔首，目光扫过众人，淡淡道：“既然如此，便由礼部拟定文试章程，兵部负责武试事宜。三日后，朕要看到详细的方案。”
“臣等遵旨。”众臣齐声应道，随即躬身退下。
叶宴臣独坐在殿中，目光落在案头那份奏折上，心中却隐隐有些烦躁。
他抬手揉了揉眉心，试图将那些纷乱的思绪压下。
广开文武试，虽是国事，却也未尝不是他转移注意力的手段。
叶宴臣叫来元怀：“摆驾，去诏狱。”
……
诏狱深处，阴冷潮湿的石壁上渗着水珠，滴落在地面，发出“滴答、滴答”的声响，仿佛在敲打着时间的流逝。
昏暗的火把在墙壁上投下摇曳的影子，将整个牢房映照得如同鬼域。
空气中弥漫着血腥与腐臭的气息，令人作呕。
叶宴臣一袭玄色龙袍，袖口绣着暗金龙纹，步履沉稳地踏入牢房。
他的面容冷峻如霜，眸中寒光凛冽，仿佛能刺穿人心。
身后跟着两名锦衣卫，手持长鞭，神色肃穆。
牢房中央，一个衣衫褴褛的男子被铁链吊在半空，身上遍布鞭痕，血迹斑斑。
他的头低垂着，气息微弱，显然已经受过一轮酷刑。
“陛下。”
牢房内的官差磕头下跪，说出的称谓让受刑的男子胆寒，抬头看向叶宴臣，嘴唇颤抖起来。
叶宴臣站定，目光如刀般扫过那人，声音低沉而冰冷：“是谁指使你的？”
那人露出一张惨白如纸的脸，眼中满是恐惧与绝望。
他的嘴唇干裂，颤抖着开口：“陛、陛下饶命……小人知错了……”
他这才知道，自己竟然是进了由皇帝直接掌管的诏狱。
“知错？”叶宴臣冷笑一声，声音如同寒冰刺骨，“你散布流言，污蔑宫妃，扰乱朝纲，大逆不道，便是诛九族也是轻饶！”
那人浑身一颤，声音带着哭腔：“小人只是一时糊涂，受人指使……求陛下开恩……”
叶宴臣眸中寒光一闪，抬手示意。
身后的锦衣卫立刻上前，一鞭狠狠抽在那人身上。
鞭声破空，伴随着一声凄厉的惨叫，那人身上的伤口再次崩裂，鲜血顺着铁链滴落在地。
“说，是谁指使你的？”叶宴臣的声音依旧平静，却带着令人胆寒的威压。
那人痛得几乎昏厥，却不敢不答：“是、是陆家的管事……他给了小人银子，让小人散布陆美人与谢三郎的流言……小人只是一时贪财，求陛下饶命……”
“陆家？”叶宴臣眸中闪过一丝阴戾，唇角勾起一抹冷笑，“好一个陆家。”