“在下麻城周之茂，字如松，见过几位同期。”
那方以敬抬头瞟了他一眼，接着继续读书，话也不答。其余两位士子均拱手回礼。陈吉发想起熊夫子同他说过的麻城几大家族，似乎就有周氏。不管这个麻城的周之茂与麻城周氏有多大关联，都是值得结交的，于是连忙起身，恭敬见礼。
“小子江夏陈吉发，字子安。见过兄台。”
“瞧你与我年龄相仿。”那周家子轻松笑道，“我是万历三十八年生的，你呢？”
“也是。”
周之茂今年也十八，正是少年心性，见遇到了个同岁的士子，瞪大了眼睛。
“竟然同岁，真是巧了。我正月生。”
“小弟比兄长晚两个月。”
“哈哈，甚好，我见你投缘，便叫你一声贤弟。”
此人心直口快，书生意气，与陈吉发聊了些学业琐事，诸如师承，家境什么的。也由此，才了解到，此人不仅是麻城周氏子弟，而且是正房嫡子。
麻城周氏自唐朝兴科举以来，始终文风不衰，历朝历代均有进士及朝廷大员。有明一代，出了6名进士，号称“西陵望族”。这周之茂作为嫡传，尽管年纪尚小，手中资源和未来前途都不可小觑。
幸而此人热情直率，不甚在意家室身份，与陈吉发聊着，竟越来越投机。
院内士子渐渐来齐，越来越喧闹，接着有衙役进场，高呼肃静。
很快，众人簇拥一干瘦老头入场，正是湖广提刑按察佥事兼进督学道王志坚，比照后世，便是省纪委副书记兼省教育厅长。王大人身后跟着的那群人里有个熟人，正是江夏教谕陈鉴。
按理说这种场面江夏教谕抬不上席面，但因为是地主，负责具体工作，因此也得以同王提学一道入席。此外，还有一名年轻士子与诸位大人同席，陈吉发不认识，但身旁的周之茂却是很熟。
“那位是汉阳袁彭年，已故南京礼部尚书袁中道嫡子，家学渊源，素有诗名。不过，愚兄观此人好虚名，无气节，不值交也。”
“谢兄台提点。”陈吉发点头应道。
周之茂似乎对陈吉发颇有好感，见他听得认真，索性将场上那些光鲜的士子都逐个点评。
“左手第二桌那位白面公子是麻城毛家的毛羽仪，其族叔是天启二年进士毛舜岳，如今任吏部郎中。中间那位少年郎贺光明，你们江夏人应该知晓。右手第三桌那位黑袍大叔是麻城刘侗，十多年前就考录生员，前几年因文章秀奇遭人举报，降了身份，而今重新考来，是个可敬之人……”
文章秀奇也要取消资格，八股文还真是束缚思想。
陈吉发与周之茂聊得开心，那边方以敬却紧皱眉头，心中烦躁。他家境贫寒，出身低微，四十五岁才考了个秀才，这辈子大概也就到此为止。他讨厌这些少年们意气风发的聒噪，却又不得不在他们面前谨慎卑恭。因此，多数时候，他并不与这些同窗们有所交流，只独自看书。
陈吉发并不知道身边这位老秀才所想，事实上，这位老秀才代表了大多数明朝读书人的现状。平民出身的人少有学习资源，读书基本成为世家大族垄断的阶梯。像陈吉发这种用系统中浩如烟海的资料库来作弊，在这个时代实在是最了不得的金手指。
等众人落座，场面安静下来，先是几位不知名姓的学政官员致辞，最后是王提学举杯，宣布鹿鸣宴开席。
席间，王提学起身敬酒，案首袁彭年也跟在后面，看得出来他人缘尚可，对谁都笑嘻嘻的，三十几张桌子下来，几乎是每张桌子上都有能和他对话几句的人。
看来是个社交家，周之茂那句“无气节”，或许是因为这小子长袖善舞，左右逢源的缘故。
人言不可不信，也不可尽信。
行至陈吉发这桌时，领路的学政官员才来，大家便都起身举杯，王提学过来意思一下便走，那袁彭年见了周之茂，却显得格外亲热，堆笑凑上来。
“哟，不是周兄吗？这次侥幸，夺了你的案首，您大人大量，小弟先干为敬。”
周之茂淡然抿了口酒，不咸不淡，不言不语。那袁彭年却是满脸得意，咧着嘴笑个不停。
王提学对学子之间的恩怨毫无兴趣，甚至连多余的眼神都欠奉。他今年已经55岁，身体也不是特别好，穿着全套的官服更是疲劳，只想着快些结束鹿鸣宴，好回府休息。见王提学已经转身走向下一桌，袁彭年顾不上继续奚落周之茂，连忙跟着走了。
陈吉发和周之茂无语落座，却是旁边那位闷葫芦方以敬说了句话。
“哼，小人得志。”
“老哥哥慧眼如炬！”
陈吉发立刻马屁奉上，不过，那老书生却并没有继续交谈的兴趣，又垂下眼，边看书边吃菜。
“怪人。”周之茂凑到陈吉发耳边小声说道，“别理他，咱们兄弟吃酒。”