围观人群爆发出喝彩，卖鱼郎抄起扁担架住斜劈来的朴刀，卖花婆子的铜盆已扣在偷袭者头上。
暮色再临时，李明站在修缮一新的平准仓前。
他望着最后一车铜钱入库，忽然听见身后传来环佩叮咚。
转身的刹那，晚风卷起某位姑娘的藕荷色披帛，金线绣的缠枝莲纹在夕阳下晃得人眼花。
人群忽然骚动起来，不知谁撞翻了装铜钱的推车，满地滚动的方孔钱在青石板上映出细碎金光。
满地铜钱滚动的脆响中，李明伸手托住女子手肘的力道比打算盘时还要精准三分。
藕荷色披帛扫过他腰间玉带銙，金线缠枝莲的绣纹在暮色里忽明忽暗。
那女子发间银簪垂下的流苏晃成一片碎星，露出耳后新月状的朱砂胎记。
\"姑娘当心。\"李明正要松手，忽然察觉掌心多了枚硬物。
低头看时，却是块雕着波斯文字的玛瑙令牌，边缘还沾着未干的船漆。
女子抽回手的动作像受惊的雀儿，颈间璎珞随着急促呼吸起伏：\"民女苏氏，在城南开着胭脂铺\"话音未落，巷口传来骏马嘶鸣。
五匹枣红马泼剌剌冲散人群，当先骑手扬起的马鞭梢头，分明系着海龙帮的蓝绸标志。
俞通源的笑声就是在这时破空而来的。
他反手将铁胎弓挂回马鞍，玄铁护腕磕在鎏金马镫上叮当作响：\"好个算无遗策的李参议，倒叫个胭脂幌子晃花了眼。\"说着故意抬脚踢飞颗铜钱，那钱币旋转着掠过李明鬓角，正落在苏娘子绣鞋尖前。
李明耳根发烫，弯腰拾钱的瞬间瞥见苏娘子裙裾下若隐若现的牛皮短靴——与晨间那个\"侍女\"的制式分毫不差。
他借着起身的动作贴近半步，果然嗅到对方袖口若有若无的硝石味，那是火器营匠人才会沾染的气息。
\"俞将军说笑。\"李明将铜钱轻轻放在苏娘子掌心，指尖似有若无地划过她掌纹，\"苏掌柜的胭脂铺，上月可是纳了双倍商税。\"他故意把\"双倍\"二字咬得极重，满意地看着女子睫毛微颤——这正是他新政中针对可疑商户的稽查条款。
暮鼓声从钟楼传来时，三辆装满暹罗香料的牛车吱呀呀驶过石板路。
苏娘子退进阴影里的步伐看似慌乱，实则恰好避开牛车上垂落的苫布绳结。
李明装作整理披风，袖中暗袋里已然多了张字条，火漆印上的海龙纹正在暮色中狰狞。
\"报——！\"驿卒的惊呼撕裂了渐沉的夜色。
浑身湿透的传令兵扑跪在青石板上，怀里紧抱的防潮竹筒裂开细缝，咸腥的海水正顺着裂纹汩汩外渗：\"禀参议，戌时三刻潮信突变，三艘福船在鹿耳门触礁\"
李明展开急报的手指稳如握笔，但俞通源瞧见他颈后青筋突地一跳。
沾了海水的桑皮纸上，原本工整的货品清单被晕染成模糊的墨团，唯有\"锡兰肉桂二百担全损\"几个字清晰得刺目。
晚风卷着咸味掠过屋檐，白日里茶盏中浮动的金边茶沫突然闪过脑海。
\"即刻点二十轻骑。\"李明将急报按在俞通源掌心，转身时玄色披风扫过苏娘子来不及收回的指尖，\"劳烦将军随我去\"话到半途突然顿住，他望着空空如也的阴影处，青石板上只余半片枯萎的波斯菊花瓣——那不该是这个季节出现的异域花卉。
更夫敲响二更梆子时，城南胭脂铺的后院井口突然探出个湿淋淋的脑袋。
苏娘子拧着滴水的发梢，对着铜镜将耳后胎记轻轻擦去。
镜中倒映着打开的玛瑙匣子，十二枚刻着不同商帮徽记的令牌，正随着地面传来的马蹄声微微震颤。