“焦胜！”苏儒朔拍案而起，一字一顿，咬牙切齿：“欺我苏家无人是不是？老夫虽已致仕，但拼着祖上蒙荫，也要参你密谍司一本！”
焦胜瞬间变脸，堆起和善笑容：“开个小玩笑，苏老爷子千万别动怒。”
他蹲下身，扶着许舟坐下，亲自斟了杯茶：“小兄弟莫要见怪，在其位谋其政，我也是身不由己。”
许舟连忙摆手：“不妨事，不妨事。”
焦胜笑眯眯拱手告辞，带着人扬长而去。
“哼！”苏儒朔盯着焦胜背影，眼中怒火未消。
“父亲，这位焦大人……”
“什么大人！”苏儒朔冷笑一声，“不过是条断了脊梁的阉狗！”
“他是太监？”
“那倒不是。”苏儒朔叹了口气，“密谍司背靠阉党，自打换了司主，就愈发不成样子了。”
他语气稍缓：“你最好离他远点，路上碰见也装作不认识。你是苏家的人，就算被他记恨也无妨。密谍司的人都跟疯子似的，前一刻还笑脸相迎，后一刻就能捅你一刀。再说了，跟这些人走得太近，光是那些文人的唾沫星子就够你受的。”
许舟连连点头，深以为然。
“行了，该干嘛干嘛去……”苏儒朔摆摆手，“老林，给他。”
林管家递来一张请柬。
许舟翻开一看，红底烫金，上书：欲于十二月十九日晚间备宴，邀景城文人雅士，款契阔，敢幸不外，他迟面尽。
——定国府许行川。
许行川要办宴会？
许舟满腹狐疑：他不是正忙着备考吗？
“这小子要办文会，”苏儒朔不以为意，“也给玄正发了请柬，我没让他去。你要想去看看，就让玄正陪着；不想去就算了。”
许舟拱手告辞，揣着请柬离开。
猩红请柬被明黄流苏绦带系着，翻开可见金箔祥云暗纹，富贵有余却失了几分清雅。许舟摩挲着烫金封皮，心下狐疑：许行川若想见他，派个小厮传话便是，何苦大张旗鼓办文会？
揣着请柬回院，却见司琴正与汀兰坐在石凳上说笑。见他进门，司琴雀跃着蹦过来：“好精致的请柬！”
瞥见“定国府”字样，小脸倏地垮下：“许家送来的？姑爷可别去！”
汀兰闻言蹙眉，攥紧了扫帚。
许舟不置可否。司琴夺过请柬细看：“今儿下午的文会，怎么临到饭点才递帖子？”
指尖戳着日期，杏眼圆睁：“这是把姑爷当凑数的呢！”
“怎么说？”许舟挑眉。
司琴叉腰挺胸，如数家珍：“正经宴席要三请三让！头请得提前三日，二请当日清晨，三请开席前个把时辰。”
竖起三根手指晃了晃：“提前三天下请柬的那叫‘请客’，当天请的那叫‘抓客’，这种临时抓人充数的，去了平白跌份儿！”
“无妨。”许舟耸肩。
“要不……”司琴眼珠一转，“姑爷带着棠棠去？有她跟着，保管没人敢小瞧！”
“不必麻烦甘棠姑娘。”
“必须带！”司琴跺脚急道，“这这是小姐的意思！”
眼神飘向廊下，耳尖泛红。