“若再有人敢私藏夹带、暗中作弊，便是这般下场！”
话音刚落。
只听“咔嚓”一声，那士子誊抄的文字已被利刃刮去。
只是瞬间，其大腿上血迹斑斑，一片狼藉。
“啊——”
士子痛叫出声，面如金纸，整个人瘫倒在地。
围观的士子们下意识低下头，唯恐多看一眼便沾染晦气，或惹来无妄之灾。
东厂番子将刀一甩，冷冷地扫视在场众人，
“逐出贡院，枷号三月！”
“通报户部，发配边疆，三代不得入仕！”
四周士子虽未发一言，但每个人的背脊都不自觉地挺得更直。
其额角纷纷渗汗，连呼吸都轻了几分。
王猛缓缓抬眼，扫了一圈身旁的士子。
有人低头不语，脸色苍白。
有人微微发抖，握着竹箱的手指发白，指节甚至因用力过度而微微颤抖。
更多的人则强装镇定，但眼底深处那抹掩饰不住的恐惧，已暴露了其内心的动摇。
“陛下治国，何等铁面无私！”
王猛心里忽然升腾起一丝敬意。
在别处，或许世家门第尚能耍弄些手段。
但如今，这贡院门前，陛下挥下的铁腕，已然打破了那道森严的壁垒。
“只要笔下文章能胜过旁人，那便是真正的出将入相！”
“哪怕背后无人，也可凭一支笔开疆拓土。”
想到此处。
王猛紧了紧手中的竹箱，心中更添几分自信。
待那士子的哀嚎声渐渐淡去。
东厂番子随手甩掉刀上的血痕，朝身旁的兵丁淡淡吩咐，
“继续盘查。”
兵丁立即应声，继续呼喝士子前行，仿佛刚刚的事情从未发生过。
“下一个！”
王猛收回视线，淡然地走上前，面对面站在兵丁前方。
兵丁不疾不徐地问道，
“姓名，籍贯？”
“南坊，王猛。”
兵丁点了点头，低头翻看手中厚重的名册。
在那一行行密密麻麻的字迹中，迅速找到其名字和画像。
确认无误后，兵丁视线再次回到王猛身上，
“脱衣。”
王猛沉默地解开衣扣，露出略显单薄却筋肉分明的身躯。
兵丁上前一步，仔细检查着他的双臂，逐一掸开袖口。
确认并无藏匿丝毫作弊的纸条或夹带后，
“继续。”
待贴身亵衣也依令褪去，直至赤裸。
青石板上的寒意顺着脚底攀升，直刺入骨。
可王猛依旧不为所动。
纵然寒风凛冽，但其心中那股熊熊燃烧的渴望。
却愈发炽烈！