“为什么？”沐雪非难掩失望。
“抱歉，魔鬼的斗争一直都是在阴影下的。我是一只魔鬼，我也有我必须坚守的战场。总之，我不会再连累你。至于其他，恕我现在不能相告。”
沐雪非皱起眉头，她不是第一次感到百宝有秘密要瞒着她，但这次最为不解。然而她也知道自己也没办法强迫百宝坦白，百宝虽然胆小，但有时候倔得像一头驴。
她失望转身，径直地往外走，连一句话也没有留下。而在她前后越过门槛瞬间，房门瞬间关紧。
一时间，百宝觉得屋内空空的，极不适应。
百宝料到她会生气，就连生气的样子也和以前一模一样。但他没办法告诉她勾玉现在就在丞相府，这样做除了把她牵扯进来外没有任何意义。
昨夜的见面让他知道勾玉在离开禁地后，魔魂已经恢复得差不多，虽然不知是如何复原如此之快，但至少证明勾玉的实力现在是胜过他的。勾玉忌惮他，是因为没有把握在不暴露自己的情况下杀死他，而一旦暴露，对勾玉来说就相当于昭告神族来杀死自己。
同样，勾玉也知道百宝可以用手段把他暴露给神族，但百宝自己也会因此被神族加以注意。以神族对待魔族的态度，即使百宝现在是人类军队的一员，随意找个理由动手也不是不可能的。
双方对彼此的处境心知肚明，如同森林里互不见面的老虎，都怕相互暴露引起猎人的注意。
在这场特殊的战斗中，魔鬼们只能在阴影下潜行。
寒单城。
南横也领着黑铁军士兵进城，留守的都尉兰空带领一众天神教主教恭迎，主教们的身后还跟着众多天神教百姓。
既是百姓，也是教徒。
南横也吩咐方蒙带着士兵前去休整，自己则和陆寇、兰空等人一同登上了城西的城门。
隔着城墙三里外是一条大河，也即是清河，清河对面就是白骨森林。
彼时河水平静，未见波澜。
陆寇皱着眉头说：“清奎郡守言清河有水患，如今看来却是不像。”
旁边的兰空闻言解释道：“水患并非无时无刻，自半月前河水消退，现在算是平缓时期。不过这个境况不会太过持久，等到一个月后，当遍布河底的虫卵破壳，那时水患将再度兴起。”
南横也皱眉，问：“你的意思是，是这虫卵导致的水患？”
兰空摇摇头，“没人清楚，或许这些虫卵只是水患的一部分，因为每次虫卵破壳都会引起洪水，我们就将其作为预示水患的告警。但至于水患是不是因他们而起，我们也没办法验证。”
“何以见得？”
“大将军有所不知，这些虫卵可不是一般的虫卵，它们来自从白骨森林而来的异族，破壳后已接近成体，战斗力不容小觑，常随洪水泛滥时劫掠滥杀平民，我等郡府士兵亦对其毫无办法。”兰空叹息。
“它们大概形貌如何？”陆寇赶紧问道。
兰空想了想，细细描述道：“他们身长几近八尺，有四只手，上面的两手类同螳螂的前臂，下面的两手类同人类的双手，只是手指更为细长。他们腰身很长，始终弯曲着，相比较之下，两腿则很短，不过小腿粗壮，有强大的弹跳能力。他们还长着蝗虫的翅膀，脸是长长的人脸。”
南横也望向旁边一位出身于九道学习神徵道门的副将，那副将回应道：“属下倒是听过这种特征的异族，若没记错，应是勾手虫人族，主要生活在南洲，白骨森林深处也有部分分布。这些异族成体拥有智慧，在清河繁衍了这么久，恐怕已经形成相当强大的部落。”
这时，有驻守城楼的士兵发现了远处清河对岸的天空有一枚火光正在快速接近，一众士兵连同天神教的众位主教长老如临大敌，纷纷架起弓箭。
南横也随即也注意到了，但他只是举手示意众人放下弓矢，众人虽是不解，但仍是按照命令放下。待那火光接近，大家才发现原来是一只火鸟，不禁大松一口气。
火鸟上一名校尉下来，来到南横也身前跪地禀告：“大将军，清河对岸已探索完毕，发现一处虫族部落，其个体数量不下十万。”
“十万？”原本松了一口气的主教长老们，纷纷倒吸一口凉气。整个寒单城的守卫不过两万人，单靠寒单城自己恐怕一辈子也灭不掉这虫族部落。而且这次黑铁军好像也才五万人，面对虫族依然处于劣势。
“才十万？”南横也疑惑地问。
这句反问差点让天神教老人们的心差点跟着跳了出来。
注意到众人的反应，陆寇从旁解释道：“虫族繁衍能力惊人，考虑清河遍布虫卵，原本以为至少部众会超过百万。现在看来，这支虫族部落并没有足够的生存空间，所以繁衍受到压制。”
兰空回过神来，点头道：“你说的有些道理，清河上游河道急湍，并不适合它们繁衍。而下游是紫郡界内，紫郡驻守的西南军把守河道咽喉，虫族与西南军爆发过几次战斗，但都未能突破。只是局限在寒单城一带的清河附近，它们的生存空间确实不大。”
“不过，”兰空转念一想，“无论是百万众，还是十万众，都不是能轻易对付的。强悍的紫郡兵也不过五万余人，多年来一直处于守势，更何况是我清河郡兵。大将军此次出征兵不到五万人，除非集结紫郡一同行动，不然仍为劣势。”
“你把对异族的战斗想得太复杂了。”南横也不以为然，“以虫子的繁衍能力，如果都以数量为胜，那这东土大陆早就没有人的立足之地了。虫子们的数量虽多，但却有两个致命弱点，一是火，而是药。不过是十万还是百万，大火之下亦不过一堆野草，类似的战斗我们已经不止经历一次。”
原来这就是南横也口中觉得十万太少的信心，在他看来，虫族天生不足，哪怕数量再多，也不过是草芥。
“但这支虫族能飞天下水，借助清河的掩护，火攻未必能奏效。”兰空并不服气，“寒单军民与它们交战多年，也曾使过此法，但一直未能奏效。而虫族部落位于对岸，潜行施药也十分困难，绝非易事。就连下到河底清理虫卵，敌人也能瞬间知晓进行阻挠。”
“那你们一般都如何拒敌？”南横也眯了眯眼睛。
兰空先是端手作揖，随后转身命令城楼上的一众士兵施法，士兵们各自结印却异常同步，随着众人手掌往外一推，一道无形的屏障越扩越大，直至迫近清河河岸。
“这是十续术，是昔日天神降以我们的法术。寒单城作为神使之城，此术便是明证。它可以将修炼者的法力汇聚并加以放大，最终形成结界。在寒单城上下的努力下，虫族人绝对无法突破。”