沈芋的手指轻轻捻动银针，针尖在烛光下泛着冷冽的寒光。
她将银针插入士兵刚吐出的秽物中，不过片刻，那银亮的针身便以肉眼可见的速度变黑，针尖处甚至泛起一层诡异的青紫色。
"是毒。"沈芋沉声道，声音不大却让整个军医帐篷瞬间安静下来，"而且不是普通的毒，是混在食物中的慢性毒药。"
军需官刘大胡子脸色骤变，粗壮的手指不自觉地揪住了自己的胡子："这不可能！我们的粮食都是严格检查过的！每一袋米面都经过三道查验！"
沈芋没有争辩，只是迅速从药箱中取出一个青瓷小瓶，倒出些许金黄色的粉末。那粉末散发着淡淡的桂花香气，混合着一丝药草的苦涩。她用热水化开后，扶起症状最重的一名士兵，小心地喂入他口中。
"这是"解毒金桂粉"，我特制的。"沈芋一边解释，一边观察士兵的反应，"主料是桂花和陈皮，加入了几味解毒草药。"
不到半刻钟，那原本面色铁青、呼吸微弱的士兵突然剧烈咳嗽起来，随后吐出一大口黑血。帐内众人惊呼，却见那士兵的呼吸竟渐渐平稳，脸上的青紫色也褪去了几分。
"毒素排出来了。"沈芋松了口气，用帕子擦去士兵额头的冷汗，"我需要看看你们的粮仓和厨房。"
刘大胡子不敢怠慢，亲自领着沈芋前往检查。军营的粮食储备看似一切正常，米面干燥无异味，蔬菜也新鲜。
直到他们来到存放腌肉的地窖，一打开那些密封的陶罐，沈芋的眉头立刻皱了起来。
"等等！"她拦住正要伸手取肉的军需官，自己则从发髻上拔下一根银簪，轻轻插入腌肉中。不过三息，银簪尖端就变成了黑色。
"这是从哪里来的？"沈芋指着那些腌肉问道，声音里带着压抑的怒意。
刘大胡子结结巴巴地回答："是是上个月从西域商队采购的。他们说这是西域特制的熏肉，能保存很久，价格也比平常便宜三成"
沈芋的心沉了下去。她太熟悉这种若有若无的苦杏仁气味了——亚硝酸钠，或者说"落日砂"，三年前钱万三用来害人的毒药。这种毒混在腌制品中极难察觉，初期症状类似普通腹泻，但积累到一定量就会致命。
"全部销毁。"沈芋斩钉截铁地说，手指不自觉地摸向腰间荷包，那里装着小安的平安符，"这些肉已经被人下毒了。中毒的士兵需要连续服用三天解毒汤药才能痊愈。"
就在这时，帐篷外突然传来一阵骚动。一个浑身是血的传令兵跌跌撞撞地冲了进来，左臂上一道深可见骨的伤口还在汩汩流血。
"报！蒙娑里大军夜袭，霍将军率前锋营迎敌，身陷重围！"传令兵说完便体力不支跪倒在地。
沈芋感到一阵天旋地转，手中的银簪"当啷"一声掉在地上。霍祁遇险？那个在战场上所向披靡的霍祁？她强迫自己冷静下来，迅速从药箱中取出止血散为传令兵包扎。
"前线在哪里？具体情况如何？"她问道，声音出奇地平稳。
"黑石谷，离此二十里。"传令兵喘息着说，"敌人太多了，我们的人中了埋伏霍将军为掩护我们突围，亲自断后"
沈芋没有犹豫，迅速将剩余的"解毒金桂粉"交给军医："按我刚才的方法救治中毒士兵。我要去黑石谷。"
"这太危险了！"刘大胡子试图阻拦，"夫人您不会武功，去了也是"
沈芋已经解下围裙，从药箱底层取出一个小布包："我夫君在那里。"简单的五个字，却让帐内所有人都沉默了。布包里是她这些天偷偷研制的几种特效药，包括止血散、提神丸和一种特殊的香料粉。
她骑上刘大胡子提供的战马，趁着夜色向黑石谷疾驰。秋夜的风刮在脸上像刀子一样，但她顾不上这些。脑海中全是霍祁临行前那复杂的眼神和他交给她的玉佩——那是霍家的传家宝，他说若有不测，便让小安继承。
"你一定会平安回来的。"沈芋喃喃自语，握紧了缰绳，"我和小安还在等你。"
黑石谷火光冲天，喊杀声远远传来。沈芋勒马在高处观望，只见谷底密密麻麻全是蒙娑里骑兵，将一小队玄甲士兵围在中央。那些士兵背靠背组成圆阵，为首的正是霍祁，他的铠甲上已经沾满血迹，但手中的长刀依然挥舞如风，每一次挥砍都有一名敌人倒下。
沈芋注意到蒙娑里人的战术很奇怪。他们并不急于歼灭霍祁的小队，而是像猫戏老鼠一般慢慢消耗。每当霍祁的部队试图突围，就会有一队骑兵恰到好处地堵住缺口。
"他们在拖延时间"沈芋突然明白了什么，"等军营里的毒发！"
她迅速观察地形，黑石谷形如葫芦，霍祁的部队被困在"葫芦肚"中，唯一的出口被敌军重兵把守。谷两侧是陡峭的山崖，但沈芋敏锐地发现东侧崖壁上有一条狭窄的羊肠小道，可能是采药人留下的。
沈芋从怀中取出那个小布包，里面除了药物，还有几包她特制的调料——辣椒粉、花椒粉和一种用特殊蘑菇晒干磨成的粉末，遇热会散发浓郁香气。这些都是她平时用来烹饪的秘方，此刻却成了救命的武器。
她小心翼翼地沿着那条羊肠小道下到半山腰，找了一处凸出的岩石隐蔽起来。从这里可以清楚地看到下方的战况。霍祁的部队已经显出疲态，而蒙娑里人似乎准备发起总攻。
"得制造混乱"沈芋咬了咬唇，从包袱里取出火石和一小块干柴。她将辣椒粉和花椒粉混合，撒在燃烧的干柴上，顿时一股刺鼻的烟雾升起。夜风恰好将烟雾吹向谷底的敌军阵营。
蒙娑里战马闻到这突如其来的刺激性气味，顿时骚动起来。有几匹甚至扬起前蹄，将背上的骑兵甩了下去。霍祁敏锐地察觉到了这一变化，虽然不明白原因，但立刻抓住机会组织突围。
沈芋见状，又将那种特殊蘑菇粉撒入火中。
这一次，一股诱人的烤肉香气弥漫开来，与之前的辛辣味混合，形成一种奇特的香味。蒙娑里战马更加混乱了，有的甚至不顾主人鞭打，试图寻找香气的来源。
"就是现在！"沈芋在心中呐喊。