周清澜回头看向陈昭，道：
“陈大人，你们去平水镇找谁？”
“一个叫方通的犯人的家属。”陈昭答道。
周清澜突然勒住马缰，道：
“方通？是不是十年前死在牢里的那个强盗？”
沈峻惊讶道：“周小姐也知道此人？”
周清澜点了点头，道：
“镇子上的人姓方的只有几户，犯过大案的就是其中一户方家，以前我听外祖母说过。”
陈昭一行人沿着蜿蜒的山路前行，转过几道山梁，平水镇突然出现在眼前。
整个小镇笼罩在朦胧的白色雾气中，远远望去，仿佛漂浮在云端。
“咦？”
陈昭勒住马缰，眯起眼睛，道：“这雾气……”
周清澜轻笑一声，策马靠近，道：
“陈大人不必担心，这不是普通的雾气。”
她指向镇子边缘几处冒着浓烟的棚屋，介绍道：
“平水镇以煮盐为生，这些白雾都是熬盐时蒸腾的水汽。”
随着距离拉近，空气中渐渐弥漫开一股咸涩的味道。
陈昭注意到镇子周围搭建着数十座简陋的草棚。
每座棚子下都支着一口大铁锅，锅下柴火熊熊，锅中翻滚着浑浊的卤水。
赤膊的盐工们手持长木铲，不断搅动着锅中渐渐结晶的盐粒。
“我们洪山县以及宁阳县的地下有盐卤井。
百姓们从井中汲出卤水，在大锅中熬煮，待水分蒸发后便得到粗盐。
一锅卤水要熬上一天一夜，才能出十斤左右的盐。”
周清澜解释道。
沈峻好奇地问道：“为何不直接晒盐？”
周清澜摇摇头，笑道：
“沈大人，这里不比海边。
卤水浓度不够，全靠熬煮。
所以平水镇家家户户都以煮盐为业，日夜不停。
你看，每家门前都堆着柴垛，灶火终年不熄。”
陈昭点了点头，道：
“一口锅能装水一百斤吧，出十斤多盐，这还不错了。”
周清澜哈哈一笑，道：
“这算什么？难道你们不知道，在宁阳县有个地方，百斤卤水能出十八斤盐呢。那个地方好像就叫十八里铺。”
陈昭眉头一皱，道：
“竟有此事？既然你们这里煮盐，为何地方如此凋敝？”
周清澜解释道：
“官府收重税呗，朝廷派来的监盐官，我父亲都插不了手。
出的盐，上面要抽走七成，剩下三成，地方要拿走一部分，百姓还能剩下多少？
他们还有承担这柴火钱。
而且，开一口卤井要很多钱，这些卤井大部分都是那些地主的。
这些百姓大部分都是给地主打工的。”
陈昭一惊，道：“那岂不是说官府要从这上面拿走七八成？”
周清澜点点头，道：
“就是这样。而且这里面的问题很复杂，不是一句两句能说清楚。还有些人收买朝廷的监盐官，大量走私私盐。”
陈昭没想到朝廷盘剥如此之重。
如此重税，民间岂能不贩卖私盐？
而且，这里面的问题确实很严重。
陈昭眉头一皱，道：
“那么说来，这地方上走私盐很猖獗？”
“不错，很严重！”
周清澜点了点头。