曹操见他的坐马极瘦，便问何故，关羽说是身体颇重，此马不堪重负，所以赢弱。于是曹操狠下心来，令人将吕布的赤兔马牵来，连鞍见一起赐与关公，关羽见是赤兔宝马，遂向曹操连连下拜，感谢他的赐马之德。
曹操又引他见了献帝，帝见关羽髯长二尺，直垂胸腹，当即称他为好一个美髯公。于是又有人对关羽以美髯公相称。
曹操不解关羽，不管送什么财物，他都视着平常，可是看到赤兔马后，竟然倒身下拜，他问其原因，关公言曰“平常那些俱是死物，不足为奇，但赤兔马与众不同，它有日行千里之能，爬山涉水如履平地，以后寻找玄德，是添了不少的助力”。有诗赞之。
威领三国称英豪，一宅分居义气高，丞相枉将虚礼待，岂知关公不降曹。
曹操对于禁曰，“吾如些宽待云长，但他总是感念刘备。岀口就是一个离字，这样有什么意思”？
于禁曰“启上丞相，得末将寻机探之”。于是他过府拜见关羽，说道“吾荐兄在丞相处，不曾落后吧”？关公曰“多谢丞相深情厚谊，但吾身虽然在此，心中感念皇叔，未尝去怀”。于禁曰，“吾兄差也，大大夫处世不分轻重。非丈夫也，玄德待兄决不会超过丞相，兄为何总是常怀去志”？
关公曰“我当然知道丞相对他非常之好，无奈我是先遇上吾兄玄德，誓以身死，不敢背之。不过虽然不会长时间留在此处，但是会寻机报答丞相大恩后，方可离去”。于禁曰“如果查实皇叔已故于乱军之中，吾兄会怎样”？
公曰“如果真是这样的结局，我想二位嫂夫人会以身殉情。亡于地下；关某安排嫂夫人后事之后，亦当赴冥地陪兄”。于禁把关羽的话据实报与了曹操。
曹操叹曰“事主不忘其本，真是天下少有的义士也，叹苍天对吾不公，不让吾早日得遇云长，不能收这一位忠烈英武之将。痛哉，惜哉”。文则曰“云长曾诺言会以功勋报答丞相之后方去，那我们就不给他立功的机会，看他如何处之，长时间以后，他与刘备的感情渐渐的疏淡，也许会真心的归顺丞相了”。操说也只能这么办了。
刘备在袁绍之处，也是旦夕烦恼，心事不宁。袁绍问他何故，他说二位兄弟的下落不明，妻小落在曹贼手里，上不能匡君报国，下不能保护家庭平安，所以才有忧虑。袁绍对他说到他早有进攻许昌之意，如今寒过春来，正好兴兵。
他便召集文武谋臣商量岀兵之事。田丰谏曰“吾当时力主岀兵，乃是因曹操兵伐徐州，许地空虚，那时进兵，胜率极高；今徐州平定，曹军正锐，目下只能采取守势，待曹操有隙时再出兵未迟”。绍曰“待我考虑考虑”。
他问刘备如何处置，刘备对他说“曹操欺君罔上，您如果不出兵讨伐他，定会失大义于天下。如让他一处一处的收服了之后，势力会一天胜比一天的强大，到那时就是想动也不能动了，反正终要一战，那么，晚战不如早战，早些开战还可多一成胜算。望明公思之”。
袁绍说“你说的话很有道理”，便想动兵，田丰又劝。本初不高兴的对他说，你们文臣总是弄文轻武，使我失大义于天下。田丰又说，您如不听我的建议，会不利的。袁绍大怒，想要杀掉他。在刘备的极力劝说之下，田丰才免去一死，被关在牢中。
沮授见田丰下狱，他召集宗族之人，分散与家财，让他们各自谋生，并对他们说道“我随军而去，胜了可以提升威望，如兵败后就身不保全了，你们分散各处，到时吾一族不致凋零”。众人都流泪送他随军出征。
当下袁绍令大将颜良为先锋，进攻白马。沮授谏曰“启主公，良素性狭，虽勇，则不可独用之，宜查”。绍曰“吾之上将，岂是汝等所知乎”？大军进发到了黎阳，有东郡太守刘延告急于许昌。
曹操忙集众人商议抵敌，关公闻之，上前讨令愿为前驱。操曰“暂时不麻烦你了，你乃压轴之将，不是轻出之人，早晚需要时，再派人来相请”。关羽退出。
曹操调集十五万大军，分三路而行。在路上又接到了刘延的告急文书，曹操于是亲带五万人马来到白马，在一土山上扎住。遥望山前平川旷野之地，颜良统十万精兵布下阵势，曹操骇然，他对身旁的宋宪说道“久闻将军是吕布的勇将，现在敢和颜良一战吗”？宋宪叫道：“当然敢战”。
当下绰枪上马直岀阵来，颜良横刀立于门旗之下。
再说那颜良，文丑。乃是汉初之时楚霸王帐下勇将项伯，雍齿转世投胎而来，他们因为鸿门宴上帮助刘邦，对项羽算是不忠，后来更是逼羽过甚。因此项羽转世为关羽之后，他二人也转世为颜良文丑，注定死于关羽刀下，以报前世之仇。
当下宋宪打马与颜良战在一起。斗不三合，颜良挥起一刀，斩宋宪于马下。魏续大叫曰“启丞相，颜良杀我同伴，愿去复仇”！
操许之。续提矛上马，大骂颜良，良更不答话，交马只一合，良照头一刀劈下，魏续人头直飞出两丈有余，才掉落在地。
众人大骇，曹操叫曰“谁可当之”？乐进，李典双双而出，叫曰“我二人愿同往”。于是二马抢出，激战颜良，三人战了二十余合，颜良猛地一刀“力劈华山”当头照乐进砍下，乐进来了一个“举火烧天”架住，却是虎口震开，连忙拔马归阵，李典持枪望颜良扎来，良侧身让过，两马错镫，颜良横刀柄一扫，正打在李典背上，李典“哇”的一声，喷出一大口鲜血来，连忙带转马头，伏鞍而逃。
颜良哈哈大笑，驱兵冲杀过来，曹兵大败。操收兵回营清点，已伤折了五千多人。颜良亦收兵退回去了。
曹操见四将出战，却二死两伤，心不忧闷。程昱向前言道“吾保一人，可斩颜良”。操大喜曰“公举何人”？昱曰“刘玄德之弟，关羽是也”！操曰“两难，若败，有失军威，胜之，彼则立功便去矣”。昱曰“丞相差也，当时小沛之战，刘备若存，只有走青州投奔袁绍。其余的道路上没见到他的踪影”。
今若用关公破颜良军，绍必疑刘备而杀之，备若一死，关羽就无处可投，只能诚心诚意的归附丞相，为刘备报仇。这是胜；
关公曾力战许褚，乐进不败，又与夏侯惇争锋，武艺足以与颜良争雄，决不致败。
曹操听后大喜，当即令人去搬请云长。关羽进内辞别二嫂，甘夫人曰“二叔此去，须留心探听皇叔消息”，公应诺而岀。提青龙偃月刀，跨赤兔宝马，直到白马来见曹操。操曰“昨日会战，颜良斩吾宋宪，魏续二将，又伤了乐文谦与李曼成，特请公来商议”。
关羽曰“待吾观之”。操令置酒相待。次日。颜良引兵搦战，曹操引关公上山观看。公与曹操共同坐，众将环立。曹操手指山下颜良摆的阵势，只见旗帜鲜明，枪刀森列，严整有威。他对关羽道“河北人马，如此雄壮”。
关公曰“以吾观之，乃土鸡瓦犬耳”！操遥指曰“麾盖之下，绣袍金甲，横刀立马的那人正是颜良”。关羽举目一望，曰“吾观其人，不过一插标卖首之徒，有何惧之”。操曰“云长不可轻视”。
关羽曰“某虽不才，愿于万军之中取其首级，以献丞相”。于禁曰“军中无戏言，云长不可疏突”。羽奋然上马，倒提大刀，跑下山去，凤目圆睁，蚕眉直竖，直冲敌阵。河北人马如浪排开，关羽直冲颜良。
那颜良出兵之时，曾听刘备谈起过关、张的形象。他见云长怒马冲来，像极刘备说过的关羽形象，方欲开口问时，却被关公不讲武德，催赤兔马冲到面前，当下关羽并不多言，策马刺良于万军之中，随既下马取了首级，飞身上马直出营门，奔土山而去，河北兵将大惊，曹操麾兵攻击，十万袁军但败，伤亡者不记其数。当下关羽见了丞相，献上首级，曹操叹曰“将军真乃神人也”。
关羽谦虚曰“关某何足道哉，吾弟张翼德勇谋兼备，百万军中取上将人头，如探囊取物一般，曹操对众将曰“今后若遇张翼德，众卿切不可轻敌”。有诗叹颜良曰
颜良文丑是英豪，弓马娴熟武艺高。河北庭柱标榜首，白马之战威名扬。
连杀曹操几员将，曹营众将好心焦。夙世巡环逢关羽，枉死青龙偃月刀。
一生英名归地府，因果巡还把命交，白马坡前身先死，关圣从此名更高。
且说关羽刺杀了颜良，曹操令全军出击，袁兵大败，甚于文丑怎样交命，请看下章，《挂印封金》