却说张飞收降了管亥，整编了管亥部下的兵马，除了老弱病残和独子撵回乡务农奉亲以外，加上自己从平原带来的骑兵共有二万二千人。这时张飞令管亥在北海城下安营扎寨。自己与云长，张合带五百名轻骑进来见孔融，孔融接见了飞等三人，安排部下摆酒接风，又派人带了粮米去城外抚慰了管亥的部队，因在虎牢关同事数月之久，孔融当然认识云长，翼德，只是不识张合。他给糜竺、关张他们在酒席上互相引见。并把糜竺奉陶谦之命欲向平原求助的事说了一遍。
然后问起玄德公为何没有同来，关羽说道“三弟早料到徐州必有战乱，大哥与公孙瓒太守有旧，故此亲往北平借兵去了，不日便会到来。糜竺不信，张飞也不多言。他写了书信让张合速回平原交与刘备，并与太史慈时常深加交流。原来太史慈得杨州刘繇书信，邀他到杨州去。他又暗自佩服刘关张等以民为本，以匡扶天下为己任的胸怀，有点拿不定主意，张飞知道了原因，拿岀献帝的旨意让他观看。
太史慈拜过圣旨方展开一看，旨上直接点明刘备为皇叔，赐有开府制事之权，是奉旨意匡扶天下，重兴汉室。辅佐刘备乃是遵旨意行事，他见刘备的起点比刘繇高得太多，因此拿定主意，差人持书信婉转谢绝刘繇，从此投在了刘备帐下。
再言刘备到了北平，见到了公孙瓒，公孙问他何以到此？玄德把答应相救徐州的事给他说一遍，因部下缺兵少将，弟前来求公孙兄助些人马，公孙攒曰“孟德谋略过人，今新破青州黄巾，得众数十万，且文臣武将极多，陶谦弄巧成拙，徐州该有此劫。贤弟还是别自讨没趣”。备曰“救陶谦乃是其次，可曹操也不该迁怒于徐州万民。吾以诚信待人，即答应了助徐州一臂，不可失信！兄若能借我一些人马，弟当感谢；不借也是本份，弟不管怎样都要往徐州一行”。
公孙瓒见他决意如此，考虑了一下，唤赵云点马步兵七千，随刘备往徐州一行。当下一同来到平原。正遇张合持张飞书信来到，刘备拆开看了，他十分相信张飞的筹划，于是进城调集全部人马。与赵云合兵一处，共三万余人。当下由张合保护贾诩家小，以戏志才，贾诩为参军整军往北海而来。
这天来到北海城下，备令赵云安好营寨，进得城来见了云长，翼德和孔融等人，孔融又将玄德介绍给糜竺，竺当即下拜，并把陶谦求助的事诚恳地跟刘备说了一遍，刘备伸手扶起他说“子仲不须如此，陶恭祖亦是仁德之人，吾也是怜徐州万民枉遭荼毒之祸罢了”。
当下孔融摆酒与刘备等人接风洗尘。刘备私下与关张商议，他问张飞为何要全军齐出，关羽也用询问的目光看向张飞。飞故作神秘，他对刘备说到，弟近来夜观天象，陶谦不久会因病身亡，徐州 五郡六十二县必将无主，大哥此行可掌领徐州地方，以救天下。
刘备曰“若如此，我等为曹操第二，兄誓不为也”。飞曰“平原池小无法施展，而徐州地大物博，可以施兄之壮志。何况我们又不取他徐州，与我等无甚关系”。玄德曰“反正兄不为矣”。
次日孔融亲自带兵一万，救援徐州，令糜竺先报与陶谦。刘备令太史慈，张合为前队，带两万人先行，自己与关张，贾诩，戏志才带领中军，令管亥统领后军，发大军五万，往徐州而来。
不几日到了徐州城下，此时陈登也请来了青州刺史田楷，大家一齐商议，刘备恐城中粮草欠缺无法支撑，建议先进城与陶谦相商在说，大家都同意了。
再言曹操一路杀向徐州，一路上尽是尸横遍野，惨不忍睹。他正要发兵攻城，忽见来了两支人马，由于不明来意，他也没有立即攻城，大家相峙。
于是刘备令张合与两文官屯兵城外。自率关张，赵云，太史慈等率兵数千杀岀血路，进得城来，陶谦出城迎着，大家共在大堂商议如何对付曹操的大计。当下陶谦召集了帐下文武，与刘备，关羽，张飞，太史慈，孔融等人商议，刘备建议先礼后兵，也叫师出有名，曹操如不应允再开战不迟。
当下由刘备写下书信一封，差人送到曹营，曹操闻听大怒道“刘备何人？也敢下书来劝我”？当欲扯书斩使，再竖立军威。当下有郭嘉，刘晔上前言道：“刘备远来是客，先书再兵也合礼仪，明公可看他信上说些什么再作计较”。
由于曹操非常看重二人，当下便拆开书信观看。其文曰：
奋威将军领河间太守刘备再拜致书于镇东将军领兖州牧曹公麾下：虎牢一会，蒙公援手，备得已进诸侯之列，深是感激。自别到今已有数载。每思公音容，梦想神牵，并勿忘怀。今徐州陶公，获罪于公，虽无心之失，然罪恶非浅，贼张闿等，妄害尊老大人。乃万死莫赎之罪，然陶恭祖亦愿自缚在尊大人灵前谢罪。伏望曹公体恤万民。备与孔文举，田楷等亦感公之大德，书不尽言，伏望明察。
当下曹操看罢，见书中略有讥讽之意。乃掷书于地。郭嘉，刘晔拾起正看，忽荀彧急报来到，操拆开一看，乃是吕布攻破兖州，进据濮阳，只有鄄城，东阿，范县赖荀彧，程昱多设计谋，才勉强守住。
曹仁等人屡战屡败，特此告急，请曹操退兵收复山东，先稳固根据地。郭嘉对曹操言道“主公正好卖个人情与刘备，方好退兵去收复兖州。于是曹操答书于刘备，拔寨退兵去了。
再言当初吕布遭李傕，郭汜之乱，逃岀武关投靠袁术，袁术怪他反复无常，拒而不纳。布只好又投袁绍，袁绍收留了他，并与他同破张燕于常山。吕布自以为得志，遂傲慢绍手下将士。袁绍想要杀他，被他得知消息，跑去投靠了张杨，张杨也接收了他。
庞舒在长安私藏了吕布家眷，此时已送还了他。李，郭二人得知情况，斩了庞舒，并写信给张杨叫他寻机会除掉吕布。布善跑，他闻听后去投了张邈。
凑巧张邈之弟在超引陈宫来见家兄。宫对邈言道：“今天下分崩，豪杰并起，君以千里之众反受制于人，不羞愧吗？今曹操东征，兖州空虚。而吕布英勇无比，君和他合力共取兖州，霸业可成也”。
于是张邈令吕布带领人马袭破兖州，进据濮阳。
且说使者回到徐州，将曹操回书递回刘备，并言曹操已退兵回去了，这时张飞布置的细作回来报知了一切情况，张飞重赏了这批细作。
陶谦派人请刘备，孔融，田楷等人进城赴宴。刘备带领贾诩，戏志才，关羽，张飞，张合，太史慈，赵云，管亥等一众文武进得城来，陶谦接住众人，立刻吩咐大摆酒席，款待众人。
酒宴散后，陶谦请玄德坐于首位，他对众人说“老夫年迈体弱多病，二子不才，难当此国家重任。玄德公乃汉室宗亲，仁德着于天下，请公以拯救徐州万民为己任，统领徐州，吾自当申文禀报朝廷，退隐养病”。此也是试探刘备是否有占徐州之心。
刘备极力推辞，他说“孔文举邀我来助徐州，是一个义字，我若真统领徐州，世人将视吾为无人之辈，此意断不可为之”。
糜竺也插言劝刘备管领徐州，备坚辞不众。陈登说陶府君实是多病，请明公勿辞。刘备坚持不受，并建议他让与袁术。孔融认为袁术乃冢中枯骨，不足以托大事。今天命归公，若不取，将悔不可追。
玄德坚辞不受。陶谦见备真诚正直，毫无虚假之意，心下感动，他泪如雨下，拉住刘备衣袖泣而言之曰“使君欲舍我而去，非我死不暝目，而万民亦无心安矣。望公纳之”。
此时，贾诩，戏志才，张合，赵云，太史慈，管亥一众文武和孔文举，田楷都看了刘备，又转看陶谦，糜竺，陈登盯着刘备，眼中露岀期盼之色，众人又上前陈说一番，无奈玄德坚持不允。
众人无奈，只得把眼光投向关羽，张飞。露岀求助之色，关羽看了张飞一眼，张飞不答言。云长无奈只好上前对刘备说道“即是陶恭祖因病真心相让，兄可暂摄州事”。刘备曰“二弟也欲陷兄于不义乎？此话休得再提”。
陶谦死死相让，玄德苦苦推辞不受，糜竺，陈登又以徐州民生相邀，刘备迟疑不决。这时孔融对玄德言道“刘公即是如此，融有一中和之法，陶恭祖你二人可听在下一言乎”？陶谦道“文举有何妙策，帮我徐州万民留住刘公”？