1902年5月，英国白金汉宫。
“唉，南非那场让人厌烦的战争总算结束了。”
英国国王爱德华七世长长地舒了一口气，仿佛终于卸下了一个巨大的负担。
这是理所当然的事。
布尔战争（boer wars）——
这场曾两度将大英帝国拖入泥沼的漫长战争，终于在南非画上了句号。
在与英国漫长的战争中，已无力再战的布尔人最终接受了大英帝国的统治，并以允许自治为条件向英国投降。
就这样，那些曾通过游击战持续折磨英国的布尔人的国家——德兰士瓦共和国和奥兰治自由邦，走入了历史的幕后。
当然，这个过程并不算光彩。
也正因如此，爱德华七世无法单纯地为这场战争的胜利而感到高兴。
为了彻底消灭布尔游击队，英国屡次在战场上遭受羞辱后几近疯狂，不仅将布尔人关押进集中营，还通过焦土政策将他们的村庄尽数烧毁。
这自然引来了国际社会对英国的强烈谴责。
更何况，布尔人并非非洲随处可见的黑人。
他们是来自欧洲的开拓者的后代，也就是说，是实实在在的白人。
对殖民地的原住民做出这样的事已然会引来批评，而对同为白人的布尔人施以这样的暴行，更是无法逃脱舆论的责难。
因此，布尔战争对胜者与败者来说，最终都只是削弱国家实力和国际声誉的一场灾难。
尽管战争的胜利让南非殖民地完全纳入了英国的版图，但对于重视外交的爱德华七世而言，这一事实却令人无比痛心。
“和平条约的签署预计是什么时候？”
“咳咳！5月31日，我们将在比勒陀利亚与布尔领导人签订协议（《费里尼欣条约》，treaty of vereeniging），陛下。咳咳咳！”
索尔兹伯里侯爵一边断断续续地咳嗽着，一边艰难地回答。
他的气色比起一年前与爱德华七世一起参加维多利亚·阿德莱德皇太后的葬礼时更加糟糕。
最终，索尔兹伯里侯爵决定辞去首相职务，爱德华七世也接受了这位与格莱斯顿、迪斯雷利共同引领了大英帝国黄金时代的伟大首相的辞呈。
“罗伯特也要走到这一步了吗。”
想到曾是挚友的索尔兹伯里侯爵为大英帝国所做出的贡献，爱德华七世深感遗憾。然而，即便在他看来，索尔兹伯里侯爵的健康状况也已不足以继续担任这个重任在肩的职务。
因此，爱德华七世不得不开始考虑索尔兹伯里侯爵卸任后的安排。
为了信任并支持他的英国民众，也为了大英帝国的未来。
“罗伯特辞职后，下一任首相应该会是他吧。”
爱德华七世看向站在索尔兹伯里侯爵旁边的年轻政治家（相对于爱德华七世和侯爵而言）。
阿瑟·贝尔福（arthur james balfour）。
索尔兹伯里侯爵的外甥兼第一财政大臣兼下议院议长。
他的头衔绝非虚有其表，如果没有意外，他将继任侯爵成为首相。
他代替因病无法正常工作的索尔兹伯里侯爵实际领导内阁，同时在保守党内拥有极高的支持率。
更别说此次布尔战争的胜利，以及即将由他主持爱德华七世的加冕仪式，这些都将进一步提升他在国民中的声望。
“但这还真是奇怪。”
或许是久经风霜的老人的直觉，爱德华七世总觉得贝尔福并不能在首相之位上停留太久。不知为何，他就是有这种预感。
“对了，最近听说了一些有趣的事。阿瑟，你知道吗？”
“有趣的事？”
“是啊，我亲爱的外甥女婿‘尼基’似乎最近在远东弄了一些危险的东西。”
随着爱德华七世的话音落下，房间里的气氛一下子变得沉重起来。
英国国王的外甥女婿“尼基”，正是俄罗斯皇帝尼古拉二世。
而俄罗斯一旦有所行动，通常都不会对英国有好处。
“是的，我也听说了。俄国似乎这次从德国进口了大量武器。”
“你觉得他们这么做是为了什么？”
“当然是为了准备与日本的战争吧？俄罗斯人如果还有脑子，应该能察觉到远东的紧张局势已经到了危险的程度。”
贝尔福自信满满地回答着，显示出他并非是靠运气得来的“未来首相”的头衔。
爱德华七世也对贝尔福的回答顺从地点了点头。