应以安端起茶盏，送至唇边，轻抿一口，顿觉一股清香在舌尖散开，先是微微的苦涩，而后是悠长的回甘。
对面之人也端起茶盏，却未急于饮用，只是看着应以安，似有千言万语欲要诉说，却又在这茶香四溢中暂且隐忍。
“说吧。”
应以安放下茶，将目光投向了长街中来来往往的人群。
“陛下，石木村之事虽已平息，然所拘数人，未及一时辰便暴毙，其后敛财堂的人也未再出现，线索就此中断。”
牧武，他身为应以安的随行卫队统领，肩负护驾重责，常隐于市井，化身布衣，悄然相随。
应以安目光幽沉，她端起茶盏，轻啜一口，然心思全然不在这茶香上，“像是被人早早预谋了一般。”
“还有一事陛下，那了见远身上的伤，好差不多了，属下……”牧武欲言又止，眼神中透着犹豫与狠厉。
“有话直说。”
“陛下如此折磨他，他也未曾透露只言片语，干脆杀了。”
牧武抬头直视应以安，话语中满是无奈与暴躁，那被囚之人的顽强抵抗，已然磨光了他的耐心。
应以安缓缓吐出三个字，“中州人。”
“陛下在说什么？”
牧武一脸疑惑，眉头紧蹙，实在不解应以安此刻提及此三字是何意。
“若记得没错，他是中州人。”
“陛下，这……有什么不对吗？”
“中州人与已分化之人，是不可能在一起的。”
东和国、西离国、南国、北朝与十九州共存，而中州人是最特别的，已分化之人与中州人无法结合，更别提什么孕育子嗣、延续血脉的。
世俗常理视此为禁忌。
如此一来，仿若置身于狂风暴雨中的孤舟，难以在世间寻得安稳立足之地。
“啊？”
牧武瞪大了双眼，满脸惊愕，实在是想不明白应以安这话里藏着的深意。
他压根就未曾知晓了见远竟是中州人，此刻在他看来，这与处置了见远的生死又能有何关联呢？
只觉得一头雾水，望着应以安，盼着她能再多说些什么，好让自己这糊涂的脑袋能理出个头绪来。
“没什么，既然他伤好了，那就继续审，太医署那边又不缺什么良药。”应以安语气淡淡，似这事儿于她而言不过是寻常之举罢了。
她悠悠端起茶盏，又轻抿了一口，那茶香在唇齿间萦绕，却也难驱散在心头的烦闷。
繁华街景，人来人往、车水马龙，好一番热闹景象，却无心欣赏。
那了见远着实是块难啃的硬骨头，之前种种手段施展开来，反复折磨之下，竟也没能从他口中套出一星半点有用的线索。
到如今，应以安已然对能从他那儿获取关键线索不抱什么希望了，只是这审讯，反倒渐渐成了一种别样的‘乐趣’，似是要和那了见远较上劲儿，定要看看他到底能嘴硬到几时。
牧武听闻此言，虽仍有些疑惑，却也不敢再多问，当下便抱拳应道：“是，陛下，属下这就去安排。”
说罢，正准备转身快步离去，脚步刚抬起，便听得身后传来一声：“等等。”
那声音虽不大，却让他生生止住了脚步。
“陛下可还有其他事？”牧武赶忙回身，恭敬地抱拳问道。
“朕与那了见远相比，谁更胜一筹？”
应以安微微仰起头，目光中带着几分探究，似是想从牧武这儿得到一个让自己满意的答案，又仿佛只是随口一问，可那话语中的较劲之意，却隐隐可察。
“自然是陛下，陛下之能，犹如皓月当空，那了见远不过是萤火之光，岂可与陛下比肩？陛下胜他，犹如泰山压顶，不费吹灰之力，胜他万分。”
牧武一脸正色。
在他心中，应以安贵为陛下，又聪慧果敢，自是远胜那被囚之人，这话从他口中说出，没有半分虚假，满是对应以安的尊崇与信服。
应以安摆了摆手，牧武即刻领命，朝着楼下快步走去，那渐行渐远的背影，透着一股雷厉风行的劲儿。
不消片刻。
独留应以安一人，她修长的手指抚着茶盏，盯着那茶汤，语气中带着几分冷厉，低声呢喃道：“呵，什么重要之人？朕……必取而代之。”