任冰脚步虚浮却又强自镇定，缓缓踏入御书房。
刚跨过那道高高的门槛，抬眼便望见萧如尘伫立在侧。
只见他一袭戎装，甲胄在烛光映照下，泛着柔和的光，更衬得他身姿挺拔。
那身戎装之上，还残留着不久前与强敌激战留下的些许尘土与血渍，见证着他们并肩作战的艰辛。
任冰与萧如尘不久之前刚刚共抗强敌，那一场生死厮杀，刀光剑影中彼此以命相护，如今再见，却恍如隔世。
时光仿若在这一瞬间凝滞，二人目光交汇的刹那，诸多情绪涌上心头：有战场上同仇敌忾的热血，有绝境中相互扶持的信任，也有对当下江湖波谲云诡局势的担忧。
他们彼此微微点头示意，算是打过招呼，那短暂的对视之中，默契与复杂情绪仿若无形的丝线，悄然在二人之间传递。
任冰正要向圣上叩拜问安，却听圣上那宏亮且带着关切的话语已然悠悠响起：“任爱卿，朕听闻你受伤昏迷，怎么不多休息些时日？来人啊，快赐座。”
圣上身着明黄色龙袍，高坐于龙椅之上，他微微前倾身子，脸上带着关切之色，双眸温和地凝视着刚刚踏入书房的任冰。
他的嘴角微微上扬，令那原本威严冷峻的面容多了几分平易近人之感，仿佛此刻站在他面前的不是臣子，而是一位许久未见、令他挂怀的老友。
随着圣上一声令下，一旁的小太监赶忙搬来座椅，放在任冰身侧，随后垂首退至一旁，静候差遣。
任冰单膝跪地，抱拳行礼道，“微臣叩见圣上，愿吾皇万岁万万岁！微臣承蒙圣上挂怀，实乃万幸。只是眼下江湖局势波谲云诡，微臣不敢有片刻懈怠。”
言罢，他才缓缓起身，稳步走向那把御赐座椅。
待任冰落座，圣上的目光在他身上停留片刻，似是在细细打量他的伤势恢复情况，继而开口说道：“爱卿此番受伤，皆因心系朝廷、守护江湖，朕心甚慰。如今既已苏醒，可切莫再逞强，需好生将养身体。”
任冰回道：“多谢圣上关心，微臣已无大碍。”话语间，他悄悄抬眼，观察着圣上的神色。
圣上慵懒地靠坐在龙椅之上，他微微扬着下巴，在任冰与萧如尘二人身上扫视一番，这才缓缓说道，“今日之战，二位爱卿配合默契，当真是不负朕望！两伙贼人皆束手就擒，入网罗之中，实乃大功之举，足慰朕心。”
任冰与萧如尘对视一眼，二人眼中皆闪过一丝欣慰。
任冰率先抱拳，单膝跪地，朗声道：“微臣多谢皇上夸奖，此皆仰赖皇上洪福齐天，庇佑我朝，微臣不过略尽绵薄之力。”
他的声音沉稳有力，仿若胸前剑创已然平复如初，了无痕迹，不见半分病弱颓唐之态，唯余坚毅刚强之气四溢。
萧如尘亦是紧随其后，跪地行礼：“皇上圣明，能擒获贼人，实乃众将士齐心、微臣与任大人通力协作之果。”
皇上微微轻点下颌，那戴着玉扳指的右手优雅地轻轻一伸，和声说道：“二位爱卿快快平身。”
任冰与萧如尘闻声齐齐谢恩，动作利落而恭敬，口中高呼：“谢陛下。”
随后，二人稳步起身，任冰大病初愈，身形略显孱弱，却硬是凭着一股坚韧撑起脊背。
待任冰重新落座，皇上的目光瞬间锁定在他的身上，继而开口，语气虽平缓却暗藏机锋：“依清澜之计，已然将那如同废人的贼首放虎归山，下一步爱卿作何打算？”
这一声 “清澜”，从皇上口中悠悠而出，既似亲昵的呼唤，又像严苛的审视，让任冰心头一紧。
任冰双唇微张，刚欲开口，却见萧如尘抢步上前，身姿笔挺地躬身行礼，朗声道：“陛下，微臣另有要务亟待处理，先行告退。”
皇上微微颔首，轻声道：“既如此，萧爱卿可自便。”
言罢，目光重新落回到任冰身上，似在催促他莫要耽搁，速速道明后续计划。
任冰心头一暖，感激地瞥了一眼萧如尘离去的方向，旋即整理思绪，抱拳躬身，沉声道：“陛下，承蒙圣恩信任，微臣以为，那贼首虽武功被废，但其党羽众多，江湖人脉盘根错节。
当下，微臣欲从几处着手，其一，速遣心腹之人奔赴各地，联络曾受那贼首欺压的江湖门派，晓以利害，结成同盟，共抗贼寇；其二，着人紧盯码头、客栈、黑市等三教九流汇聚之地，贼首欲东山再起，必定需要物资、人手，这些地方极易留下蛛丝马迹；其三，微臣还想恳请陛下恩准，秘密启用一批江湖隐士，这些人武艺高强、消息灵通，藏身市井却能洞察秋毫，或可为我所用，助力缉拿。
微臣愿亲率人马，日夜兼程，定不辜负陛下期望，追寻贼首，探得宝藏下落。” 说罢，任冰目光坚定地望向皇上，等待圣裁。
皇上手指轻轻敲击着龙椅扶手，沉思片刻，缓缓开口：“爱卿所谋甚远，朕心甚慰。然江湖水深，此行艰险，朕自当全力支持。所需人手、物资，朕即刻吩咐下去，一应调配，皆以爱卿马首是瞻。只是那江湖隐士，启用需慎之又慎，万不可引狼入室，爱卿可明白？”
任冰跪地叩首，高呼：“微臣明白，多谢陛下隆恩！微臣定殚精竭虑，不负圣望。”
不想皇上竟快步从那龙椅前走下，几步便来到任冰身前，一把握住任冰的双肩，轻轻将其扶起，笑着说道：“清澜不必多礼，只是那劫走万俟怪之人，爱卿可有眉目？”
任冰闻言，身形猛地一僵，微微一怔，皇上的问询仿若一道锐利的箭镞，直直刺向任冰。
刹那间，往昔与雪儿相处的片段不断在脑海中闪过，那些或浅笑嫣然、或蹙眉含忧的面容，让他的心狠狠揪起，胸中也随之泛起一阵钝痛。
他深知此刻局势危急，雪儿劫走万俟怪，已然卷入了这场风暴的中心，可他又实在不愿在不明就里的情况下，轻易将她暴露于朝廷的追查之下，让她陷入万劫不复之地。
于是，任冰强自镇定，压下心中的波澜，微微低头，抱拳躬身，声音略带几分干涩道：“微臣暂且不明，但日后跟踪万俟怪，必能将那女子身份探查清楚。”
他尽量让自己的语调听起来平稳如常，只是微微颤抖的指尖，还是泄露了内心的一丝慌乱。
皇上微微点头，手指轻轻敲击着掌心，若有所思地说：“如此女子，不可小觑。爱卿既要缉拿万俟怪，也要留意此人，切莫让她坏了大事。朕相信爱卿的能力，只是这江湖波谲云诡，万事多加小心。”
任冰再次抱拳行礼道：“微臣遵旨，多谢陛下关怀！微臣定当全力以赴，不辱使命。”
皇上目光如炬，紧紧盯着任冰，似是要从他脸上看出些什么端倪，良久，才微微点头，轻声道：“既如此，爱卿务必抓紧，万俟怪一日不除，江湖便多一日动荡。朕盼着你早日传来捷报，以安朕心，以抚天下。”
言罢，皇上转身，迈着沉稳的步伐回到龙椅之上，龙袍的下摆随着他的走动，沙沙作响。
任冰依旧躬身站在原地，直到皇上重新落座，才缓缓直起身子，他暗暗松了口气，心中却满是对雪儿的担忧与对后续追缉之路的忐忑。
皇上眯起双眸，似是在回忆什么，须臾，眼帘轻轻抬起，目光落定在任冰身上，带着几分感慨，悠悠开口道：“爱卿与长乐有些日子不见了吧？”
任冰闻言，心中先是一凛，赶忙低头，恭敬回道：“回皇上，微臣的确有些时日未曾见过公主殿下了。”
言语间，他的脑海中浮现出长乐公主那灵动俏皮的模样，心中涌起一股复杂的情愫。
皇上缓缓靠向龙椅背上，一只手轻搭着扶手，目光中似有深意，审视着任冰，缓声道：“长乐近日时常念叨你，朕瞧着她那心思，全用在你身上了。朕本想着让你俩多些时日相处，可这江湖不宁，朝廷还需你出力，只能暂且委屈你们了。”
任冰闻言心下“咯噔”一声，他深知皇上这话里的分量，赶忙再次躬身，抱拳说道：“微臣明白圣上的苦心，守护江湖安宁本就是微臣职责所在，微臣定当全力以赴。只是如今这万俟怪未除，江湖乱象丛生，微臣一心扑在这案子上，恐无暇顾及其他，还望皇上恕罪。”
皇上微微皱眉，似是对任冰的这番说辞有些不满，可转瞬又缓和了神色，摆了摆手道：“朕知晓你一心为公，可这儿女情长，也是人生大事。待你此番功成归来，朕便为你与长乐完婚，也好让她安心。你意下如何？”
任冰听闻此言，心中一紧，额头上瞬间渗出细密的汗珠。
他深知皇上心意已决，此刻若强硬推脱，恐惹龙颜大怒，可若是应下，又实在违背自己的本心，毕竟雪儿的身影在他心间挥之不去，与她之间那些未解开的纠葛如同荆棘缠绕。
他咬了咬牙，再次跪地叩首，声音带着几分无奈与诚恳：“微臣叩谢皇上隆恩，公主殿下的深情厚意，微臣铭记于心。只是如今这江湖，恰似一潭浑水，深不见底。微臣恳请皇上，容微臣先将江湖之事料理妥当。待那万俟怪伏法，宝藏起获之时，臣定回朝听候圣裁，以报皇恩。”
皇上凝视着任冰，良久，缓缓开口：“朕瞧得出你心中的纠结，也信你对朝廷的忠诚。只是长乐那丫头，性子急，如今的心思又全在你身上，朕怕她等得太久，会心生怨念。罢了，朕就再给你些时间，不过你要记住，莫要让朕和长乐失望。”