宫外的一切，都透着说不出的新奇。
繁华街道上，人群熙熙攘攘，店铺鳞次栉比，小摊小贩随处可见，各种叫卖声此起彼伏，不绝于耳。
“热腾腾的包子嘞，皮薄馅大，一个铜板两个！”
卖包子的大叔扯着嗓子高声吆喝，手里的笼屉热气腾腾，那香气直往南湘鼻子里钻。
她忍不住咽了咽口水，想起以前在家乡吃过的味道，于是买了两个包子。
再往前走，是个卖首饰的小摊。
摊主是个眉眼和善的大娘，正拿着一支翠玉簪子，对着路过的姑娘们笑意盈盈地招揽：
“姑娘们，瞧瞧这簪子，水头足着呢，戴上保准儿更俊俏！”
摊上的首饰琳琅满目，金的、银的、玉的，在日光下闪烁着细碎光芒，引得南湘驻足观望了许久。
南湘一路走走停停，边吃边走，早就将采买之事抛到了九霄云外。
她是跟着几个年长的嬷嬷一同出来的，那几个嬷嬷知晓她出宫的缘由，便没让她插手采买，只让她在酉时初到宫门口往左一百步的地方汇合。
南湘爽快地答应了，一出宫便自在许多，四处闲逛，买些心仪之物，钱袋里的银子也足够她这般花销。
原本她打算动用自己的小金库，可孙福玉寻了个由头赏了她一袋银子，说是考核通过的奖励，倒也合情合理。
很快便到了中午，日头有些炎热，南湘避开人多之处，循着记忆来到一处馄饨小摊。
摊主是个手脚麻利的大嫂，瞧见她来了，笑着招呼道：“小娃，来一碗馄饨？”
大嫂并未认出，眼前的少年便是五年前初来帝京时，自己见其可怜请过一碗馄饨的孩子，可南湘却一直记在心里。
她忙不迭点头，不多时，一碗热气腾腾的馄饨便端到了面前。
汤鲜味美，馄饨皮薄馅嫩，南湘吃得酣畅淋漓，这熟悉的味道，让她倍感美好。吃完后，她在桌上放了一两碎银，权当是报答当年之恩。
大嫂收拾时看到银子，心想给得太多了，足足是百倍的价钱，可已寻不见人，只好将此事记在心里。
填饱肚子后，南湘按照之前打听到的消息，来到了京城的乞丐聚集地。
这里鱼龙混杂，衣衫褴褛的乞丐们或躺或坐，横七竖八地占据着街边角落。
南湘深吸一口气，鼓起勇气走向一个看起来较为和善的老乞丐，蹲下身子，轻声问道：
“老人家，我想打听点儿事儿。您对魏国公府知晓多少？”
老乞丐抬起浑浊的双眼，打量她一番，神色间带着些警惕，犹豫着开口：
“你这小娃，打听魏国公府做甚？”
南湘心中一紧，忙掏出几个铜板递过去：“老人家，您就行行好，我有要紧事。”
老乞丐没有接，南湘又放上一两碎银，老乞丐赶忙接过，掂量了几下，这才慢悠悠地开口：
“你这小娃真懂事，找老乞丐我打听这魏国公府，可算是找对人了。想当年，我朋友的大舅的邻居的侄女儿，就在魏国公夫人身边当差……”
南湘竖起耳朵，全神贯注，不放过他说的任何一个字。