“先生可是元江本地人士？”
“元某乃荆州人士，先前曾去到青州，返程途中欲往京师太安城见一位故友，故绕道行经此地，不曾想竟遇上此事。不知顾小兄弟是否与元某同路，小兄弟想来身手了得你我二人若能结伴而行，元某便不惧再遇歹人了。”
“晚辈此行欲往元江城，倒也能与先生同行半日路程，但行经元江之后便是京畿要地，想来治安会比此处好上不少，元先生倒也无需过于担心。”
顾长风此言本是让元先生放下心来，不曾想却听其叹息一声道：“小兄弟可还记得下午所遇贼人模样？”
顾长风未曾想到元先生会有此一问，知其还有后话，回应道：“晚辈自然记得。”
“那小兄弟可看出那贼人有何特别之处？”元先生再次发问。
顾长风仔细回忆了一下方才说道“这伙贼人不似劫匪，反倒与那乞丐无异，且任哪一伙劫匪在得知抢劫的对象是振威镖局后，也定会收手，这伙人似乎对自己的打劫对象并不了解。”
元先生不置可否，继续问道：“小兄弟可还知晓如今豫州百姓正面临何种境况？”
元先生此问，一语将顾长风点醒，豫州正遭遇百年难遇的大旱，自年初便一直持续至今，全年未下一场雨，庄稼颗粒无收，普通百姓的存粮也该耗尽。
大旱、乞丐，准确地说应该是流民才对，将二者联系起来，似乎不难理解元先生话中深意。
“依先生之见，那贼人是否便是因旱灾流离失所的难民？”
元先生点点头，神情严肃道：“元某正有此猜测，元江虽处京畿之地，旱灾之后朝廷也曾发放赈灾粮饷，但被一群贪官污吏层层盘剥贪墨，落到百姓手中已是十去其九，更有甚者，大旱之年赋税仍旧照收不误，百姓如何得活？”
顾长风此前亦有耳闻，如今再听元先生一席话，此时更觉愤懑。
正思考如何回话，便觉脚步声传来，闻声抬头见是镖局的总镖头向着此地走来，手里提着柴草和水囊，元先生似也察觉，平复下情绪后循着声音抬眼望去。
总镖头很快走到两人近前，将柴草搁置在地上，又将水囊递给二人，笑着说道：“二位好兴致，如此深夜两位在聊些什么趣事，这来回巡查甚是无聊，不如跟陈某也说道说道。”
顾长风正欲相告，元先生却抢先一步道：“聊得尽是些琐事，不入总镖头之耳。”随后话锋一转，又道，“要说我等二人能有兴致在此闲聊，全仗总镖头以及镖局诸位弟兄在外守卫的功劳，权代我二人谢过总镖头及诸位兄弟。”说完向便总镖头抱拳致谢。
顾长风闻言亦是同样抱拳，心中却是微微诧异元先生为何不将实情道出，但很快又想通，祸从口出且忌交浅言深，如此再正常不过。
总镖头先是对着两人摆了摆手，随后又抱拳回礼道：“元先生与我镖局一同遭此劫难，也算是缘分，且今日又得顾少侠相助，要说感谢的当是在下才对，二位无需客气。”
总镖头仍站在原地，元先生见状道：“总镖头可是忙完了手头事务，不如坐下歇歇。”
总镖头先是望了望四周，有些不放心道：“此次随陈某走这趟镖的这些弟兄中，有不少还是头回走镖，没什么经验，就怕他们玩忽职守误了大事，陈某还得接着巡视一番，怕是待不了太久。”
元先生闻言宽慰道：“我与顾小兄弟先前还在猜测，今日观那一众劫匪更像是些流民，或是新近落草之寇，不成气候，谅他们也没胆再来，便是来了亦不会是诸位的对手，总镖头倒也无需担心，不信你问顾小兄弟。”
顾长风闻言呆了一呆方才应道：“元先生所言极是，总镖头当可安心。”
总镖头抱拳笑着回应：“多谢两位开解，我与镖局弟兄也曾作此想，只是那贼人虽不成气候，此处却靠近官道，往来之人甚多，难保其他过路之人不会心生觊觎，在下身兼要职，实在不敢松懈丝毫，但二位确可安心休息，在下已层层布防，就算是真有情况，两位也定能收到示警。”
说完总镖头又朝着远处望了望，接着又向两人抱拳告辞：“已到轮值的时间，陈某就不多打扰了，先告辞。”
二人抱拳相送，总镖头随即不再停留，转身离开。
看着总镖头的身影渐渐远去，只听正在添柴的元先生开口道：“天色已然不早，明日还要赶路，休息好才能有精神，小兄弟也同样早些休息吧。”
“晚辈这便睡了，先生也早些休息。”顾长风淡淡回道。
“如此甚好。”元先生说完便调整了下坐姿，又裹了裹前襟，背靠着树身闭上眼睛。
顾长风也往树身上靠了靠，准备睡下。
…………
夜更深了，顾长风却始终处在一种半睡半醒的状态之中，微眯着眼，似乎随时都能醒来也随时都能睡着。
远处篝火发出的光亮渐渐暗淡下来，总镖头在巡视过几遍后又换了另一人巡视，但只见其巡视了两个来回便没再见着，值夜的镖师也各自渐渐放松了警惕，不断有人开始打起盹来。
料想不会出什么大问题，顾长风并没有生出叫醒这些人的想法，但多年独自游历江湖养成的警觉性却让他隐隐感到不安，始终不敢真正沉沉睡下。
好在他早已习惯了这种状态，始终在睡与不睡间达成了一种微妙的平衡，虽然休息的效率大打折扣，却能确保一旦有风吹草动可以在第一时间做出反应，如此谨小慎微的作风已不知将他从鬼门关拉回来了多少次。
元先生自睡下后中间又咳醒了几次，如今呼吸渐渐绵长。
忽而寒风又起，但与先前不同，呼啸着不再停下，落叶簌簌作响不绝于耳。
风助火势，篝火很快燃尽，只剩烫红余烬不时发出噼啪声响，周围很快被寒意侵袭，此刻更觉寒冷。
元先生表情痛苦地再次醒来，抬头望了一眼，伸手掩住口鼻努力止住咳意，过了好大一会儿才缓和下来，又拿起水囊往嘴里猛灌几口，末了又将所剩无几的干柴尽数填进篝火，篝火再次被点燃。
顾长风以为元先生会再次睡下，不曾想又再一次出乎了他的意料，只见元先生站起身，向四周张望了片刻，随后迈步向远处走去。
顾长风微眯着眼静静地看着，只见元先生停在不远处的一堆篝火旁，俯身蹲下捡柴添柴，一气呵成，原是见别处篝火将熄，帮忙添柴去了。
若只是少数几个镖师在偷懒，尚能令人心安，可自总镖头不再巡视后，几乎所有人都放松了警惕，大多人甚至连元先生走到跟前添柴的举动都没有察觉，这可不是什么好的兆头。
顾长风心中隐隐感到不安，这下更是睡意全无，总镖头的担心不无道理，警惕些总归没有坏处，便想借着元先生添柴的机会，顺便提醒下值夜镖师，招呼下众人打起精神，接着便欲起身。
可甫一起身，顾长风只觉全身无力，竟是没能站起，再次尝试之下终于勉强站起身，却只觉一阵天旋地转，紧靠住身后大树方才站稳，这时顾长风才觉察到有哪里不对劲。
入夜以来，虽然因着警惕的习惯，顾长风一直并未真正睡着，但这种程度的休息对他来说已是足够，往常即使再累也从未出现过这般休息过后仍是站立不稳的情形，定然还有其它原因。
可不等他细想，只觉一股困意猛然袭来，原本就所剩无几的清明意识瞬间被摧枯拉朽般击溃，身子重重栽倒在地，再不见任何动静。