嬿婉见皇帝兴致阑珊，神情恹恹，遂轻声软语地问道。
“也好，今日冬至，朕也有许久未曾好好赏玩雪景了，皇贵妃，你且陪朕回养心殿吧。”
皇帝微微颔首，神色间透着一丝对赏雪的期许。
他年事已高，已至六十三岁，隆冬时节他鲜少出门，如今突然来了兴致，要赏一赏夜雪。
这些年，总是令皇贵妃嬿婉在旁侍奉陪伴，不知不觉间，他已然习惯了她的存在，她已成为自己生活中不可或缺的一部分。
“咳咳咳……”
刚踏出厅门，一股凛冽的寒风呼啸而至，引得他剧烈地咳嗽起来。
“皇上小心。”
嬿婉眼疾手快，急忙伸手拉过一旁早已备好的熊皮披风，轻轻披在皇帝的肩头，双手仔细地为他整理好领口，眼神中满是关切与担忧。
“无妨，朕如今老了，这副身子骨也就如此了，不必大惊小怪。”
皇帝倒是颇为豁达，神态安然，他随意地摆了摆手，意在宽慰嬿婉不必忧心忡忡。
嬿婉与进忠赶忙一左一右搀扶起皇帝，缓缓朝着养心殿的方向踱步而去。
沿途所见，红墙在皑皑白雪的映衬下，更显庄重深邃，虽值夜色笼罩，却别有一番幽谧雅致的韵味。
值此团聚之时，皇帝的心中却仿若被一层寒霜笼罩，寒意阵阵。
“永琰近日情形怎样？朕听闻他已然开始随师傅研习马术了……”
皇帝微微转头，向嬿婉轻声问询。
“回皇上话，这孩子甚是勤勉努力，每日下学之后便一头扎进马场，日夜苦练，如今手上都磨出茧子来了。臣妾瞧在眼里，疼在心里啊……”
嬿婉嘴角噙着一抹笑意，轻声回应道。提及自己的孩子，她的面容之上不自觉地增添了几分温婉慈爱之色。
进忠在一旁默默低头扶着皇帝，听到这般言语，嘴角也不由自主地微微上扬，悄然勾勒出一抹不易察觉的弧度。
“朕的儿子，若是连这点苦都经受不住，日后又怎能担当起守护朕之江山的重任？皇贵妃，你也莫要太过忧虑，男孩子本就需在摔打历练中方能成长。遥想当年，永琪年仅十三岁便已对骑射之术样样精通，实乃天纵奇才，只可惜……朕膝下便只此一位这般卓越出众的儿子……”
话至此处，皇帝不禁忆起往昔，神色瞬间被一抹落寞所笼罩，一层挥之不去的阴霾将他侵袭。
他又回到了一个老人般的角色，通身被迟暮气息所笼罩。
见皇帝如此痛心疾首，嬿婉赶忙轻声劝慰道。
“皇上还请节哀，切勿过度伤怀。永琪在天之灵，定然也不愿看到皇上这般黯然神伤。永琰那孩子向来以永琪为榜样，如今他练习骑术所用之马，正是当年永琪为他精心寻觅的小马驹。只是昔日那小马驹如今已长成一匹骏马，永琰为其取名逐风……”
她巧妙地将话题重心悄然转回到永琰身上，试图以此舒缓皇帝的悲戚之情。
那匹马如今已然七岁，而自永琪离去，亦恰好过去了七个春秋。
皇帝微微叹息，良久，终是缓缓点头。
“你将永琰教导得颇为出色，他生性纯良、温顺听话且至孝至善，实乃难得的好孩子。诸多往事如烟飘散，却唯有他始终铭记着他五哥，在这宫里这份情谊殊为珍贵。”
皇帝感叹说着，皇家兄弟间，鲜少有这样的兄弟情，永琪走时，永琰也不过才六岁。
永琰虽并非天资聪颖、颖悟绝伦之辈，难以企及永琪那般的惊世之才，然其忠厚老实、孝顺恭谨的品德却实在难得。
在诸多皇子之中，他往养心殿来的最为频繁，或是虚心请教课业，或是代送药膳药膳以尽孝心。
全然是一副赤诚之心，纯善可嘉。
“臣妾不过是在日常琐事上略加照拂而已，其能有今日之品性，皆仰赖诸位师傅的悉心教诲与皇上的圣明垂范。”
嬿婉谦逊回应，语气温婉。
二人这般闲谈几句，不知不觉间，便已行至养心殿。
皇帝旋即借故吩咐进忠护送嬿婉回宫，而后独自一人落寞地静坐在空旷的大殿之中，四周静谧无声，唯余其孤寂的身影在黯淡的光影中若隐若现。
这么多年皇帝的心中始终萦绕着一抹难以消散的懊悔。
他时常在想，先前对永琪是否的确过于严苛，以致命运弄人，让他饱尝丧子之痛。
上苍惩戒他过得太过顺遂，接二连三地将他心爱的儿子从身边夺走。
先是永琏，承载着无限期望的嫡长子，英年早逝；继而永琮，尚在襁褓便匆匆离世；永璜亦在诸多变故与忧惧中撒手人寰；再到永琪，才情出众却也未能逃脱命运的桎梏……
每念及此，皇帝的心中便似被重重阴霾所笼罩，痛苦与自责交织。
如今，放眼这广袤无垠的帝国，竟面临着后继无人的困窘局面。
皇帝长舒一口浊气，在剩余的几个皇子中反复斟酌、权衡。
目光最终缓缓落在永琰身上，此子生性纯善温顺，对自己恭敬有加，在诸多皇子里最是听话乖巧，亦深得皇帝宠爱。
皇帝垂眸思索，若由永琰承继大统，在自己垂暮之年，大权或可依旧紧握手中。
虽已至暮年，然皇帝对那至高无上的龙椅仍怀着深深的眷恋。那象征着无上权威的皇权，宛如磁石般吸引着他，让他难以割舍，不舍得将其轻易交付他人。
在无数次的内心挣扎与权衡利弊之后，皇帝终是缓缓提起御笔，神色凝重而庄严，在传位诏书上工工整整地写下了永琰的名字。
“传位于皇十五子永琰。”
鲜红朱笔写下的字迹，在烛光下熠熠生辉。
随后，皇帝谨慎地命人将诏书悉心藏于正大光明匾之后，以待他自觉自愿地松开那紧握权力的双手，甘心退位之时，再将其打开，诏示天下
大雪纷纷扬扬地洒落，如鹅毛般漫天飞舞，堆积在宫道之上，足有盈尺之厚。
众人行于其间，脚下的雪地便发出“咯吱咯吱”的声响，一队人簇拥着缓缓走在宫道上，那脚步声与雪的吟唱相互交织，倒也不至于太过冷寂孤寂。
春婵与进忠一左一右，身姿笔挺，手中稳稳地撑着油纸伞，小心翼翼地护送嬿婉回宫。
那场景，竟与往昔有了几分微妙的相似。
整整二十八年过去，当年许下的夙愿，步步生效。