嘉靖微微皱起眉头，轻声呢喃道：“吕芳。”
话音刚落，一个低沉而恭敬的声音便从他身后传来：“臣在。”
原来，一直跟随在嘉靖身旁的吕芳迅速上前一步，躬身应道。
嘉靖转过头，目光落在吕芳身上，开口问道：“今日为何会如此之冷啊？仁寿宫的红罗炭可都备齐了？”
他的语气中带着一丝关切和疑虑。
吕芳连忙回答道：“皇爷放心，仁寿宫的一应用品向来都是按照最高标准、保质保量地供应的。皇爷您此刻感到寒冷，兴许是因为身处殿外。如今已然进入十二月，天气渐寒，眼瞅着就要下雪了，这外面自然是要比宫内更冷一些。”
说罢，吕芳稍稍停顿了一下，接着又补充道：“不过，只要皇爷回到宫中，便能立刻感到暖和的。”
嘉靖微微颔首，那动作幅度极其细微，仿佛只是随意地动了一下。
然而，他的眉宇之间非但没有因为这个轻微的动作而有所舒展，反倒是增添了几分凝重之色，就像是一片乌云悄然笼罩在了那原本平静的面容之上。
“吕芳啊！”嘉靖缓缓开口，声音低沉而略带沙哑，仿佛承载着岁月的沧桑和内心深处的忧虑，“你跟随朕也有好些年了吧，可曾知这茫茫人世间是否真的存在那种能够令人起死回生的神奇医术或者罕见奇药呢？”
吕芳听到皇上这番问话，心中不禁猛地一凛。
他深知皇上此时突然提及此事，绝非仅仅出于一时的好奇或闲聊。
究竟是皇上对于蒋太后病情的担忧已经到了如此迫切的地步，以至于开始寄望于那些虚无缥缈的传说；还是说皇上自身对于升仙长生、不老不死之事产生了更多的向往与渴求呢？一时间，吕芳竟有些拿不准皇上此番言语背后真正的意图。
稍稍定了定神，吕芳赶忙躬身回答道：“皇爷，恕微臣直言，虽说这世间医术繁多且博大精深，但所谓的起死回生之术恐怕大多都只是虚妄之言罢了。不过，请皇爷放心，微臣早已命人四下里广泛搜集各种古老的典籍秘方，并责令太医院的诸位太医们日夜不停地进行研讨，只盼能从中觅得哪怕一丝丝可以救治太后的生机啊！”
嘉靖深深地叹了一口气，仿佛那叹息声能够带走他心中所有的忧虑和无奈。
“朕深知此事困难重重！但朕贵为天子，拥有至高无上的权力，却连自己最亲近之人所遭受的病痛都无力消除，这实在是朕的无能之举啊！”嘉靖的声音充满了痛苦和自责，他微微仰起头，望着天空，似乎想要从那无尽的苍穹之中寻找到一丝答案。
跟在身后的吕芳见此情景，赶忙快走几步，来到嘉靖身旁，压低声音宽慰道：“皇爷千万不要这般责怪自己呀！太后她老人家福泽深厚，历经风雨无数，此次定然也会逢凶化吉的。况且皇爷您对太后的一片赤诚孝心，足以感动天地神明，必定能够引来吉人相助、天相护佑的。”
听到吕芳这番话，嘉靖的心情稍稍平复了一些，但眼中的忧愁之色依然未减。
他轻轻点了点头，喃喃自语道：“但愿真如你所言吧……”
说着，他将目光投向遥远的天际，那里有一抹淡淡的云彩，宛如他心中仅存的那一丝希望之光。
沉思片刻后，嘉靖缓缓开口说道：“朕决定，明日一早便亲自前往天坛，虔诚焚香，为太后祈福祷告。祈求上苍怜悯，保佑太后能够早日摆脱病魔的纠缠，恢复健康。”
说完这句话，嘉靖再次长叹一声，然后加快了步伐，朝着前方走去。
吕芳听闻此言后，心中不禁暗自点了点头。他深知皇上此般举动，绝非仅仅只是出于对太后的深厚情意那么简单，其中更深层次的意义乃是向天下苍生传递出一种强烈的信号，昭显其仁德与孝道。
只见吕芳赶忙躬身行礼，一脸恭敬地说道：“皇爷圣明啊！您这一善举定然能够感动上苍、撼动地府。微臣斗胆在此进言，不知可否邀请朝中的文武百官们一同前来祭拜祈福呢？如此一来，既能彰显圣上的仁爱之心，又可令满朝臣子共同见证这份至纯至真的孝心。”
嘉靖皇帝听到这话后，停下了原本正在前行的脚步，并稳稳地站立在了原地。
他微微眯起双眼，似乎在沉思着什么。
过了好一会儿，才终于缓缓地张开嘴巴，轻声说道：“罢了，此事终究还是属于朕的家事范畴，无需劳烦众爱卿大动干戈。就让朕独自一人亲自前往祭拜吧，不过嘛……你去告知皇后一声，命她安排一些后宫的嫔妃们随同朕一起参加此次祭拜活动即可。”
吕芳连忙再次拱手作揖，应声道：“遵旨！奴才这便前去通传旨意，请皇上放心。”
说罢，他便转身匆匆离去，准备执行皇上所交代的任务去了。
……
夜幕如厚重的黑色帷幕缓缓降下，仁寿宫内外被无数盏明灯照得亮如白昼。
然而，与此形成鲜明对比的是，蒋太后那本应旺盛的生命之火正一点点地黯淡下去，仿佛风中残烛，随时可能熄灭。
她安静地平躺在宽大而柔软的床榻之上，双目微微闭合着，面容苍白如雪。
民间传说，当一个人的大限将至时，往往会有一种奇妙的预感。
蒋太后亦是如此，就在今天，她的精神状况竟出奇地良好，这或许就是人们口中所说的回光返照吧。
只见她轻启朱唇，声音虽微弱却清晰可闻：“巧琴，快去将纸墨笔砚取来予我。”
说罢，她试图用尽全力从床上支撑起身子，每一次挣扎都显得那么艰难和吃力。
“太后娘娘，您这是意欲何为啊？太医可是千叮咛万嘱咐过，让您一定要安心地躺在床上休养身体呀！”
巧琴见此情形，心急如焚，赶忙快步走上前去，小心翼翼地伸出双手，扶住摇摇欲坠的蒋太后。
只见蒋太后轻轻摆了摆手，脸上露出一丝倔强之色：“卧床？本宫已经整整卧床三年之久啦！今天不知怎的，忽然觉得自己的精神头比往日要好上一些，所以便想着起身坐一会儿，顺便再给我的皇儿写点东西。”
说罢，蒋太后那略显虚弱的声音中竟透露出几分坚定来。