郭嘉进言：
“主公若有良策，可速施之。”
曹操答道：
“我正欲以计对计：假传我被火烧伤，已经身死的消息。”
“吕布听闻必会引兵来攻。”
“我可设伏兵于马陵山中，待其兵力半渡，再行突击，必能擒获吕布。”
郭嘉赞道：
“此计大妙！”
于是曹操命令军中士兵披麻戴孝，假装发丧，并四处传言他已因火伤重而死。
不久，濮阳有人前来向吕布报信，说曹操因被大火烧伤而身亡。
吕布闻言大喜，立即点起军马，杀奔马陵山而来。
当吕布军队抵达曹操大寨，忽然一声战鼓震天动地，伏兵从四面杀出。
吕布虽奋力死战，终究无法抵挡，只得突围逃脱，但损失了大量兵马，狼狈败回濮阳，从此闭门坚守，不敢轻易出战。
同年，蝗灾突起，田间禾稻尽数被食。
关东一带粮食奇缺，一斛谷子竟高价至五十贯，百姓饥饿，甚至互相残食。
曹操因军中粮草短缺，只得退兵回鄄城暂时驻扎。
吕布也因粮尽，引军转往山阳驻屯，寻求粮食。
于是双方暂时罢兵，各自休养生息。
却说陶谦身在徐州，当时已年过六十三岁，忽然染上重病，病情日渐加重，便召糜竺、陈登商议大事。
糜竺说道：
“曹操撤兵，只是因为吕布袭占兖州的缘故。”
“如今因年景荒芜暂时罢兵，来年春天必定会再来攻打。”
“府君您此前两次想将徐州让给刘备，但因为当时身体尚且康健，刘备推辞不受。”
“如今您病情危重，正可趁此机会把徐州托付给他，想必刘备这次不会再拒绝。”
陶谦听后大喜，便派人到小沛请刘备前来商议军务。
刘备带着关羽、张飞和数十名随从来到徐州，陶谦将他请入卧室。
刘备问候病情后，陶谦说道：
“请玄德公前来，不为别的事，只因我病入膏肓，朝不保夕，恳请明公怜惜汉家城池，为百姓着想，接受徐州的官印和印信，这样我死也能瞑目！”
刘备推辞道：
“您有两个儿子，为何不传位于他们？”
陶谦答道：
“长子陶商，次子陶应，二人皆无治理能力。”
“老夫死后，还望明公教诲他们，但绝不可让他们掌管徐州事务。”
刘备再推辞道：
“我才浅德薄，怎能担此大任？”
陶谦又说道：
“我推荐一人可以辅佐明公，此人是北海郡人士，名叫孙乾，字公佑。”
“他可作为您的从事。”
接着又对糜竺嘱咐道：
“刘备乃当世英杰，你一定要好好侍奉他。”
说完，陶谦以手指心，含恨而逝。
众官为陶谦举哀完毕，便将徐州的官印送交刘备。