愿明公先以朝廷大局为重，再论私仇，撤回徐州之兵以解国难。
如此，徐州幸甚，天下亦幸甚！
曹操看罢书信，大怒道：
“刘备何人，竟敢以书劝我！信中分明夹杂讽刺之意！”
于是下令斩杀送信使者，并同时加紧攻城。
此时，谋士郭嘉劝谏道：
“刘备远道而来救援徐州，先以礼相待，再图用兵。”
“主公应当以和善言辞回复，表面缓和刘备的戒心，然后伺机进兵攻城，则城池可破。”
曹操听从建议，暂且款待来使，准备发回书信。
正在此时，忽然有传令兵飞马赶来，急报发生祸事。
曹操询问缘由，来人报告说吕布已攻破兖州，占据濮阳。
原来吕布自从遭遇李傕、郭汜作乱后，逃出武关，去投靠袁术。
袁术嫌吕布反复无常，不肯接纳；吕布又转投袁绍，袁绍接纳他，并与吕布联手击败张燕于常山。
吕布因此自视得意，对袁绍手下的将士傲慢无礼，惹得袁绍心生杀意。
吕布察觉后，逃投张杨，张杨接纳了他。
当时庞舒藏匿吕布的妻子和儿女于长安，并送还吕布。
李傕、郭汜得知后，杀了庞舒，还写信给张杨，劝其杀掉吕布。
吕布因为不满张杨，又转而投靠张邈。
恰逢张邈的弟弟张超带着陈宫来见张邈。
陈宫对张邈说道：
“如今天下分崩离析，英雄纷起。”
“您掌握千里之地，却反而受制于他人，这岂不是太可惜了吗？”
“现在曹操东征，兖州空虚，而吕布乃是当世的猛将，如果与他联手夺取兖州，大业便可成就！”
张邈听了大喜，立即命吕布领兵突袭兖州，并占据濮阳。
兖州只有鄄城、东阿、范县三处，由荀彧、程昱等人苦心筹谋死守得以保全，其余地方全被攻陷。
曹仁数次出战，均未能取胜，只得上书曹操告急。
曹操闻报大惊，说道：
“兖州若是失守，我将无家可归，此事不能不迅速应对！”
郭嘉建议道：
“主公正好趁此机会卖个人情给刘备，假意答应他的请求，退兵去夺回兖州。”
曹操认为有理，随即回书给刘备，并下令拔寨撤军，回师兖州。
话说使者回到徐州，入城拜见陶谦，呈上曹操的回书，报告曹军已经撤退。
陶谦听后大喜，立即派人邀请孔融、田楷、关羽、赵云等人进城议事。
众人齐聚后，饮宴完毕，陶谦请刘备坐于上首，然后起身拱手对大家说道：
“我年事已高，两位儿子无才，无法肩负国家重任。”
“而刘公是皇室后裔，德行高尚，才识卓越，实在是治理徐州的最佳人选。”
“我愿退居闲职，颐养天年，将徐州让给刘公。”
刘备连忙起身推辞道：
“孔文举邀请备前来是为了义救徐州。”
“如果我现在无故占有徐州之地，天下人岂不会说我刘备是个不义之人？”
糜竺劝道：
“如今汉室衰微，天下动荡，正是树立功业的时候。”
“徐州地广物丰，百姓百万，刘使君当仁不让，实在不该推辞。”
刘备却坚持道：
“此事备绝不敢接受。”
陈登劝说道：
“陶府君多病，已难以处理政务，明公不必推辞。”
刘备又答：
“袁术家世显赫，四代三公，海内皆归附他。”