深夜，丑时。
陵安城华灯落幕，长风涌过街头，卷起落叶，酒楼门口高挂的大红灯笼在风中摇摇晃晃。
城门口，数名守门的士兵合力拉开沉重的城门，萧萧风声里，一批气势肃杀的轻甲兵悄无声息地骑马出了城。
他们安静地行过城外宽阔的平地，离城数里后，为首的叶停牧忽然一声令下。
霎那间，群马嘶鸣，铁蹄惊起尘土，队伍化作一杆离弦之箭，疾驰西下。
此前一日，远在六百里外的胤都，一队由宫中官员和三千重骑组成的队伍也在夜里悄声出了城。
陵安胤都两军齐下，皆是赴往同一目的地——南河郡。
陵安西行三百里，便是南河，叶停牧领兵马不停蹄地行了一夜一日，于第二日夜里入了城。
南河东城门大开，城门外有马蹄踏过的痕迹，想来胤都出发的队伍已经到了。
南河地势不平，群山环抱，亦多盆地。
达官贵族的府衙建于高地，黎明百姓只得畏缩低凹之处。洪水一来，浩浩汤汤倾盆而下，平民的田地房屋便犹如脆弱的蚁窝，轻而易举便被冲毁得干干净净。
三代辛劳，数日里便付诸东流。
南河下了半月大雨，雨势近日才歇，洪水沿着沟渠退去，重新汇入江海，给了这儿的百姓一口喘气的生机。
骑兵举着火把，方入城门，叶停牧便见数十具残骸堆聚在城墙之下。
白骨森森，血流遍地，几名面目饥黄的百姓正蹲守一旁。
并非哭丧，而是饿得失去理智，急不可待地在食人。
叶停牧敛眉扫过，又望向前方泥土湿泞的长街。房屋大半被毁，百姓流离失所，无数难民睡倒在街头。
如探子所言，的确是哀鸿遍野、饿殍满地。
那些人见叶停牧一行人穿甲带剑，不敢上前，但又面露希冀地瞧着他们，希望从他们这儿得到一口吃的。
一名衣衫褴褛、面沾腥泥的孩童停在马前，饥渴地盯着叶停牧马背上挂着的水囊和干粮。
叶停牧看了眼四周虎视眈眈的难民，没有施以援手，而是绕过他继续前行。
他们未备多少食粮，扔到人群堆里，除了会引起骚乱争抢，没有任何作用。
街边，两栋破败房屋间的巷道暗处，一名身着布衣的男子鬼鬼祟祟地躲在其中，看见叶停牧一行人后，立马就要绕路离开。
然而，他还没能迈出一步，眼角突然瞥见一抹寒光，只听“咻”一声，一支漆黑羽箭以电闪之速扎人没入石墙，眨眼便将他的头颅钉死在墙上。
赤热鲜血顺墙而下，流入砖石沟缝，男人双目圆瞪，双脚抽搐数下，很快便没了生气。
街道上，一匹枣红色骏马停在路中，秦亦放下长弓，驾马行到叶停牧面前，“义父。”
秦亦提前几个时辰到，接应了胤都来的队伍。
叶停牧朝漆黑的暗巷抬了抬下颌，“谁躲在那儿？”
秦亦道，“当地富商的人。”
“此城郡守呢？”
“围在郡守府了。”
秦亦接着道，“胤都的人已经到了，当地富商都已被控制，正在郡守府外等候。”
叶停牧闻言，盘响了腕上的佛珠，他抬起头，望了眼寂静无月的黑夜，轻甩缰绳，“走吧。”
一炷香后，郡守府外。
五千军队陈列在此，将街道堵了个水泄不通，户部侍郎、一名将军还有工部的人正在一起争吵商议赈灾之事，见叶停牧来了，面露喜色，如同找到主心骨般迎了上来。
“叶大人。”
叶停牧翻身下马，了解过城内情况后，点头道，“户部侍郎李云鹤、王将军何在？”
李云鹤和王忠义站出来，“下官在。”
“劳李大人领人架锅熬粥，赈救灾民，并请王将军派去三百人马领兵护送，以防灾民暴乱。”
李云鹤没应声，王忠义倒是应得很快，“是。”
“工部侍郎吴光何在？”
吴光拱手，“下官在。”
“此番陛下有旨，堤坝沟渠一事务必稳固得当，得保南河十年不受洪灾之难，王将军当派二千士兵任由差遣，劳吴大人多加费心。”
“下官自当不辱使命。”
叶停牧言罢，四下看了一眼，“太医呢？”
王忠义扬了扬手，大大咧咧道，“那老头子闲不住，已经带着他太医院的人救人去了，这次来，光是他的药就拉了八架马车。”
叶停牧点头，“甚好。”
吩咐完，他朝众人拱了拱手，“事关黎民百姓，山河稳固，有劳各位大人费心了。”
众人自是客气回道，“不敢。”