寒风卷过草原，枯草摇曳，叶片上已结了一层薄薄的白霜，草根底部更是凝结出如狗牙一般的霜柱。
狗牙霜起，初冬已至。
姜远与杜青等人在草原上已逃亡了一天一夜，终是无法摆脱追击他们的北突骑兵。
上官沅芷锁骨下的伤口似已经结了痂，但在马背上颠簸疾驰，仍时不时的渗出血来，人也陷入昏迷之中，情况已然不乐观。
“姜兄弟，前方有片红毛柳林，咱们人马皆疲，必要休整了！”
杜青指着前方的一片树林说道。
姜远搭起手向太阳升起的方向看去，果见几里地外有一片不大的树林子。
“将军，不可！咱们虽已暂时摆脱了追兵，但这红毛柳是伴水而生，有水的地方水草便会长势肥美，定有北突部落居于此处。”独臂老李皱眉道。
姜远看着怀里昏沉的上官沅芷，又回头看看身后百余疲惫的袍泽，道：
“管不了这么多了，兄弟们需要休息，马也需要饮水吃草，再跑下去，就算人撑得住，战马也撑不住。”
文益收纵马而出，道：“将军，待我前去查看一番！”
“文大哥要小心！”
姜远点了点头，其实他并不觉得这片红毛柳的后面会有北突人的部落。
先前老道给他详细讲解过这一片区域。
自回南关以北，虽已是草原之地，但这也只算得是草原边缘地带，离草原腹地还有三千里之遥。
数年以前，自武威山起始，至最靠近草原腹地的最后一座城池牧马关，这短短千里方圆之内的十座城池皆在大周的版图之内。
这也是大周文人才子们口中常说的，百里一城，千里连营的盛景之由来。
大周掌管这十城已有上百年之久，直至鸿帝康武二十一年，北突人趁大周蝗灾四起天祸不断，突然发兵攻占了这十城，大周才彻底失去这一片疆域的掌控。
往昔百里一城，千里连营的辉煌，在北突人的铁骑之下，终成过眼云烟。
北突人占据这些城池仅仅数年，虽有将少量小部落向南迁徙之举，但也只是微不足道的一小部分。
毕竟草原才是北突人的根基与命脉，在尚未成功夺取大周的江山之前，他们决然不会将所有部族撤离草原。
何况，他们也绝不可能让大批部落迁移至紧邻大周的武威山附近。
即便武威山附近存在些许部落于此，那也必定只是极少数的个别小部落。
这也是苏赫巴鲁的后勤粮草受到极大掣肘的原因之一。
文益收策马而出，朝那片红毛柳林而去。
姜远叹息一声，一起出来五百兄弟，如今只剩一百二十一个。
折损人马四分之三，王麻子与憨狗等人为了堵城门也战死了，四个老兵又走了一个。
剩下的这一百二十一人也都人人带伤，逃了一日夜，此次也已是强弩之末。
不多时，文益收回来了，示意那片红毛柳附近并无北突部落，众人这才纵马奔入。
到得红毛柳林前，果真如独臂老李所说，有一条小溪绕林而过，清澈的溪水平缓的流淌着，水流撞在沙石之上发出悦耳的叮咚之声。
“兄弟们抓紧时间休息！不得生火！”姜远纵马跃过小溪，这才下令休息。
一百多士卒已精疲力尽，皆翻身下马，先将战马牵到溪边饮水，又将各自的水壶灌满，这才将战马牵至林深处休息。
姜远将绑在上官沅芷与自己身上的绳索解了，将上官沅芷抱下马来，放在枯草比较多的地方。
“醒醒，喝口水。”
姜远半跪着，轻拍了一下上官沅芷的脸，见其毫无动静，只得用大拇指轻撬开她的嘴唇，用水壶慢慢的喂了些盐水进去。