\"小心些，别把食盒碰坏了。\"年长的内侍周福提醒着身边的小内侍。
后宫向来是男子禁地，除了皇族宗亲，能够自由出入的只有那些失去男性特征的人。
林芷若一边觉得这制度荒谬至极，一边又不得不承认，或许正是这份荒谬，才让它得以延续至今。
她放下食盒，目光落在旁边建筑内整齐摆放的其他食盒上。
那些都是已经洗净晾干的餐具，每个食盒的提手上都挂着木牌，上面不仅画有食材图案，还标注着数字。
\"姑娘，这些字是什么意思啊？\"一旁的小宫女桂花怯生生地问道。
宫女中不识字的比比皆是，毕竟许多都是被强行掳来的乡野女子。
她们虽然在入宫前接受过基本的礼仪培训，但识字率依然低得惊人。
这便是后宫扩张过度的恶果之一，人数虽多，素质却每况愈下。
如今的后宫虽不及先帝时期的规模，但光是嫔妃宫女就有两千之众。
再加上数量可观的宦官，竟成了一个拥有三千人的庞大家族。
林芷若在其中只是最低等的侍女，连个品级都未曾获得。
对于一个被强掳入宫充数的女子而言，这样的待遇倒也在情理之中。
若是生得丰腴似牡丹，或肤白胜雪，兴许还能封为低阶嫔妃。
可她只有一张布满雀斑的健康面庞，和瘦削如柴的四肢。
\"趁早完工为好。\"
她拿起标有梅花图案、写着\"壹七\"的食盒，不由加快了脚步。
她希望能在暴雨来临前返回住处。
这食盒属于一位低阶嫔妃，其居所虽不及其他同级妃子，却处处彰显奢华。
从这些细节来看，林芷若推测这位主人多半出身商贾之家。
低阶嫔妃最多只能拥有两名专属侍女，像林芷若这样的无主侍女，便经常需要帮忙运送餐具。
这些妃子虽有独立的居所，但位置偏僻，难得见到圣颜。
只要能得一次侍寝的机会，就能搬到更好的住处。
若能再获恩宠，便是一步登天的好事。
那些未获圣心又过了适婚年龄的妃子，若无显赫家世，不是被贬为婢，就是被赐予臣子。
最令人畏惧的，莫过于被赐予宦官。
林芷若轻轻叩响房门。
\"放在外面就是了。\"守门的侍女王嬷嬷语气冷淡。
屋内，玉瑶贵妃正慵懒地晃动着酒杯，浓郁的香气扑面而来。
她那曾经令人倾倒的容颜，在后宫众多美人的映衬下已显得黯然失色。
近来更是终日闭门不出，似乎已经放弃了争宠的念头。
\"整日把自己关在屋里，又怎会有人来访呢？\"
林芷若暗自摇头，转身取了隔壁房间的食盒，又回到了洗涤处。
虽然并非自愿入宫，但既然领了俸禄，她就要认真做好分内的事。
这就是小厨娘林芷若一贯的处世之道。
她坚信只要勤勉工作，总有重获自由的一天。
想必也不会真的引起皇帝的注意吧。
可惜，林芷若的想法还是太过天真。
虽然年仅十七的她已经历过不少人间冷暖，却仍保有着难以抑制的天性。
那就是旺盛的求知欲和强烈的正义感。
数日之后，她将揭开一场震惊后宫的命案真相！