宝钗和湘云商量好了，晚上也没啥说的。第二天湘云就拉着贾母她们去赏桂花。贾母她们都挺高兴：“这小丫头挺有情趣的，咱们得捧捧场。”到了中午，贾母就带着王夫人、凤姐，还请了薛姨妈她们一起进了园子。贾母问：“哪儿看着好？”王夫人说：“您喜欢哪儿，咱们就去哪儿。”凤姐接茬：“藕香榭已经准备好了。那坡下的两棵桂花花开得正好，河水也清亮，坐在亭子里，视野开阔，水波荡漾，多清爽啊！”贾母一听，乐了：“那敢情好。”说着，就领着大伙儿往藕香榭去了。这藕香榭建在水中央，四面都是窗户，两边还有回廊，真是水陆相连，后面还有弯弯的桥。大家走上竹桥，凤姐赶紧过来扶着贾母，嘴里还不停：“老祖宗，您大胆走，没事，这竹桥硌吱硌吱的，就是这味儿。”
一溜烟钻进榭里，眼前就瞧见栏杆外头摆着俩竹案子，一个搁着酒杯筷子之类的酒具，另一个摆着茶筅茶碗之类的茶具，各式各样的小碟子都有。那边厢两三个丫鬟正忙着煽风炉子煮茶，这边也有几个丫鬟在煽风炉子热酒呢。贾母一见，忙笑着说：“这茶点子真不错，地方也干净，东西也整洁。”湘云笑着接茬：“这都是宝姐姐帮我张罗的。”贾母夸奖道：“我就说嘛，那孩子细心，做事儿总是考虑周全。”一边聊着，一边又看到柱子上挂着黑漆嵌蚌的对联，就让湘云念出来听听：
芙蓉影破归兰桨，菱藕香深泻竹桥。
贾母一听，抬头又瞧了瞧那匾，转头对薛姨妈说：“我小时候，家里也有个亭子，叫枕霞阁。那时候，我也跟她们差不多大，天天拉着几个小伙伴去玩。记得有回不小心脚一滑，差点儿就淹死了，幸亏给救上来了，结果头还被木钉给撞了个大口子。现在这鬓角上那个小坑，就是那时候留下的。大家都担心我经了水又吹风，怕出大事，没想到竟然好了。”凤姐不等别人插嘴，先笑了起来：“那时候要没挺过来，现在这么大的福气谁享受啊？可见老祖宗从小福气就大，真是神差鬼使，弄出那个坑来，正好装福气啊。寿星老儿的头上本来就有个坑，因为福气太满了，所以凸出来了。”还没说完，贾母和大家都笑得不行。贾母笑着说：“这猴子，越来越放肆了，连我也敢开玩笑了！真想撕了你的油嘴。”凤姐忙说：“等会儿吃螃蟹，怕冷在心里，逗老祖宗笑一笑，多吃两个也没关系啦。”贾母笑着说：“明天开始，你就白天黑夜跟着我，让我常常开心开心，不许你回自己屋。”王夫人笑着说：“老太太就是喜欢他，才惯成这样，还这么说，他明天更没规矩了。”贾母笑着说：“我就喜欢他这样，再说他又不是真的不懂事。家常日子里，娘儿们就该说说笑笑，只要大礼不缺，就行了。干嘛要搞得跟神鬼一样严肃！”
大伙儿说说笑笑就进了亭子。茶一端上来，凤姐就忙活着摆杯子筷子。主桌上是贾母、薛姨妈、宝钗、黛玉、宝玉；东边一桌是湘云、王夫人、迎春、探春、惜春。西边靠门的小桌子，李纨和凤姐虚设了座位，但俩人都没敢坐，就一直在贾母和王夫人那桌伺候着。凤姐还特意吩咐：“螃蟹别一下拿太多，放蒸笼里，先拿十个，吃完了再拿。”一边说着，一边还洗了手，站在贾母旁边剥蟹肉。先让给薛姨妈，薛姨妈说：“我自己动手吃才香呢，不用别人让。”然后又给贾母。第二次就给宝玉。凤姐还喊着：“把酒烫热点拿过来。”又让小丫头们去拿菊花叶和桂花蕊熏过的绿豆面子，准备洗手用。湘云吃了一个就起身让人，还出去让人给赵姨娘送了两盘子。这时凤姐过来说：“你不太会张罗，你就吃你的，我先帮你张罗，等大家都散了我再吃。”湘云不愿意，就让下人在廊上摆了两桌，让鸳鸯、琥珀、彩霞、彩云、平儿去坐。鸳鸯还对凤姐笑着说：“二奶奶你在这儿伺候，我先去吃了。”凤姐儿说：“你们只管去，这儿交给我。”说完，湘云又回到座位上。凤姐和李纨也随便应付了一下。
凤姐又跑出来忙活了。一到走廊上，就见鸳鸯她们吃得不亦乐乎。一见凤姐来了，鸳鸯她们赶紧站起来，说：“奶奶又出来干嘛呀？让我们也好好享受一下嘛！”凤姐笑着回：“鸳鸯这丫头越来越皮了！我帮你做事，你不领情就算了，还怪我，还不快给我倒杯酒来！”鸳鸯笑着，忙不迭地斟了杯酒，递到凤姐嘴边，凤姐脖子一仰，喝了个精光。琥珀和彩霞也跟着斟了酒递过去，凤姐儿也不含糊，照样喝了。平儿早就挑好了螃蟹黄子递过来，凤姐说：“多加点姜醋。”说完，又吃了个精光，然后笑着说：“你们坐着吃，我走了。”
鸳鸯逗她：“真不要脸，吃我们的东西！”凤姐笑嘻嘻地说：“你少来这套。你知道你琏二爷看上你了，想跟老太太要你做小老婆呢。”鸳鸯脸都红了，咂着嘴，点着头说：“哎，奶奶你这也说得出口！我不把你脸抹一脸腥就算了！”说着就要动手。凤姐忙说：“好姐姐，这次就算了！”琥珀笑话她：“鸳鸯这丫头要走了，平儿还不放她？你们看，她没吃几个螃蟹，倒喝了一碟子醋！”平儿正剥着螃蟹，听琥珀这么一说，拿着螃蟹就要往琥珀脸上抹，一边笑骂：“你这个小蹄子，就会嚼舌头！”琥珀笑着躲开了。平儿一扑空，往前一撞，正好把螃蟹黄子抹在凤姐脸上。
凤姐正和鸳鸯开玩笑，没防备，吓了一跳，哎呀一声，大家都忍不住大笑起来。凤姐也笑着骂：“死丫头，眼睛长哪儿去了！乱抹！”平儿忙过来给她擦干净，自己去端水。鸳鸯说：“阿弥陀佛，这就是现世报啊。”贾母听见笑声，忙问：“看见什么了，这么开心？告诉我们也让咱们笑笑。”鸳鸯她们大声笑着说：“二奶奶来抢螃蟹吃，平儿生气了，抹了她一脸螃蟹黄子，主仆俩打起来了！”贾母和王夫人听了也笑起来。贾母笑着说：“你们看她怪可怜的，给她点小腿子、脐子吃吧。”鸳鸯她们笑着答应了，大声说：“这桌子上的腿子，二奶奶随便吃。”凤姐笑着洗了脸，又回来伺候贾母她们吃了一会儿。
黛玉身子弱，不敢多吃，就意思意思夹了点肉就完事儿了。贾母见状也不吃了，大家都洗洗手，有的赏花，有的看鱼，玩了一会儿。王夫人就问贾母：“这风挺大，您又吃了螃蟹，不如回屋休息休息吧。要是心情好，明天再来玩。”贾母听了，笑着说：“是啊，我怕我走了你们玩不尽兴，既然这样，咱们就都回去吧。”转头又嘱咐湘云：“别让你宝哥哥吃太多哦。”湘云点头答应。她又跟湘云和宝钗说：“你们俩也别多吃，那东西好吃归好吃，吃多了肚子疼。”两人连忙答应。大家把贾母送到园外，又回到园里，让下人把剩下的酒菜收拾了，重新摆上一桌。宝玉说：“咱们不用摆了，咱们不如作诗吧。把大圆桌放中间，酒菜都摆上，不用拘着坐位，爱吃啥就吃啥，大家随便坐，不是更自在？”宝钗说：“这主意好。”湘云也说：“就是得别人也同意。”于是又摆了一桌，拿了热螃蟹来，请了袭人、紫鹃、司棋她们一起吃。山坡下的桂树底下了两条花毯，让那些伺候的婆子和小丫头们也都坐下，随便吃，等叫她们再过来。
湘云把诗题拿针别墙上，大家一看，哇塞，都说：“太有创意了！但估计不太好写。”湘云又解释了不限韵的规则，宝玉一听，高兴地说：“这才对嘛。我最烦的就是限韵了。”黛玉不太喝酒，也不吃螃蟹，就让人搬了个绣墩，靠在栏杆上坐着，拿着钓竿钓起了鱼。宝钗拿着一枝桂花把玩，玩够了就俯在窗台上，掐下桂花的蕊，扔进水里，逗得那些鱼儿冒出头来吃。湘云一会儿发呆，一会儿让袭人她们吃，一会儿又喊山坡下的朋友们随便吃。探春、李纨和惜春站在柳树荫下看鸟，迎春则一个人在花荫下，用针穿茉莉花。宝玉一会儿看黛玉钓鱼，一会儿又去宝钗那儿说笑两句，一会儿又看袭人她们吃螃蟹，自己也喝了两口酒，袭人还剥了螃蟹肉给他吃。
黛玉放下钓竿，一溜小跑到了座位上，拿起那个装着乌梅银花的壶，挑了个小巧的海棠冻石蕉叶杯子。丫鬟们一见，知道她要喝酒，赶紧跑过来要给她倒。黛玉却摆摆手说：“你们自己去吃，我自己倒才有意思嘛。”说完就自己倒了一杯，一看，是黄酒，就嘟囔：“我吃了点螃蟹，心口有点疼，得喝点热烧酒。”宝玉一听，忙不迭地说：“有烧酒，有烧酒！”赶紧让人烫了一壶来。黛玉喝了一口就放下了。宝钗也过来，拿了个杯子喝了一口，然后拿起笔在墙上勾了个《忆菊》，还加了个“蘅”字。宝玉急忙说：“好姐姐，第二个我已经有了四句了，让我来吧。”宝钗笑着回应：“我好不容易写了一首，你就这么急。”
黛玉也不说话，拿起笔勾了《问菊》和《菊梦》，都加上了“潇”字。宝玉也勾了《访菊》，加上了“怡”字。探春站起来说：“怎么没人写《簪菊》？我来写。”还指指宝玉：“刚才说了，不许带出闺阁的字眼，你可要注意。”这时，湘云走过来，把《对菊》和《供菊》都勾了，加上了“湘”字。探春说：“你也该起个号了。”湘云笑着说：“我们家虽然有几个好地方，但我又不住，拿来也没意思。”宝钗接话：“刚才老太太说你们家有个水亭，叫枕霞阁，难道不是你的？虽然现在没有了，但你毕竟是旧主人。”大家都说“有理”。宝玉不等湘云动手，就把“湘”字改成了“霞”字。
没过多久，十二道题就都搞定了，大家把自己的答案抄写出来，一股脑儿交给了迎春。然后又拿了一张雪浪笺来，一起抄在上面。每个人的答案下面还注明了各自的编号。李纨她们就从开头开始看起来：
【忆菊】 蘅芜君
怅望西风抱闷思，蓼红苇白断肠时。
空篱旧圃秋无迹，冷月清霜梦有知。
念念心随归雁远，寥寥坐听晚砧迟。
谁怜我为黄花瘦，慰语重阳会有期。
【访菊】 怡红公子
闲趁霜晴试一游，酒杯药盏莫淹留。
霜前月下谁家种？槛外篱边何处秋？
蜡屐远来情得得，冷吟不尽兴悠悠。
黄花若解怜诗客，休负今朝挂杖头。
【种菊】 怡红公子
携锄秋圃自移来，篱畔庭前处处栽。
昨夜不期经雨活，今朝犹喜带霜开。
冷吟秋色诗千首，醉酹寒香酒一杯。
泉溉泥封勤护惜，好和井径绝尘埃。
【对菊】 枕霞旧友
别圃移来贵比金，一丛浅淡一丛深。
萧疏篱畔科头坐，清冷香中抱膝吟。
数去更无君傲世，看来惟有我知音！
秋光荏苒休孤负，相对原宜惜寸阴。
【供菊】 枕霞旧友
弹琴酌酒喜堪俦，几案婷婷点缀幽。
隔坐香分三径露，抛书人对一枝秋。
霜清纸帐来新梦，圃冷斜阳忆旧游。
傲世也因同气味，春风桃李未淹留。
【咏菊】 潇湘妃子
无赖诗魔昏晓侵，绕篱欹石自沉音。
毫端蕴秀临霜写，口角噙香对月吟。
满纸自怜题素怨，片言谁解诉秋心？
一从陶令评章后，千古高风说到今。
【画菊】 蘅芜君
诗馀戏笔不知狂，岂是丹青费较量？
聚叶泼成千点墨，攒花染出几痕霜。
淡浓神会风前影，跳脱秋生腕底香。