夏夫人被戳到了痛处，声泪俱下地痛哭起来。拖腔走板的“九郎吾儿”，哭出了一些不常得见的特色。
这头哭，那头也哭，一时祠堂里乱糟糟没了头绪。洪刺史有些为难，一边是中书侍郎的夫人，一边是镇军大将军的姐姐。说了哪头都不好，得罪哪头都放不下面子，他只有请公亲去劝说。
公亲们也为难，在边上打躬作揖地劝：“夫人……夫人们哪，这里是公堂啊……”
没有人理会他们，夫人们照旧哭她们的，而且一个赛一个哭得响。仿佛嗓门低了一点儿，道理就矮上三分似的。
渐渐的，在场的人都有些受不住了，但两家事主都不动声色，坐在那里很是沉着。洪刺史原本指望各户男人能出来调停调停的，谁知道都是若无其事的模样。他又是生气又是无奈，一咬牙，惊堂木啪地拍在了案板上，惊得案头上令签文房一通乱颤。
这一板下去很有成效，夫人们止住了哭，扭过身去，忧伤无比地拿手绢掖鼻子。
洪刺史高声打扫了下嗓子：“咆哮公堂不成体统，按罪当处杖刑。不过念在夫人们确有伤心之处，本官暂不予追究。但若再犯，就别怪本官无情。本官办案从不徇私，堂上事主皆为本官同僚，咱们堂外一处吃酒无妨。但这公堂之上，王法比天大！如有得罪之处，也请诸位多包涵了。”
祠堂内外一时肃静下来，洪刺史也尚满意，接茬开口道：“事情的原委本官都知道了，不必复述。呃……敬节堂主事那头，本官才刚也问过了话，布氏入堂三月余，不曾换过人。那么现在要计较的，便是堂上这两个女子，到底谁是真谁是假。”他偏头看了白衣女子道，“本官问话你要据实以告，可记住了？”
那女子盈盈一福，“莫不从命。”
洪刺史对左右衙役道：“肃清堂内闲杂人等。布氏，取下幕篱。”
节妇容貌不能叫外人看见，因此来旁观的都要挡到大门外去。拿一根笞杖拦腰横梗住，要听审也只能在远处，里面人的脸是看不清楚的。
那女子应个是，方除下幕篱。皂纱下是一张苍白的脸，杏眼尖颏，倒也是个周正的美人。扫视一下堂内所有人，视线略在布暖身上一停，便转过身去给洪刺史稽首行礼。
布暖听见贺兰啧的一声，偏过脸道：“中人之姿，和你比果然差了点。”
布暖厌烦他聒噪，“你怎么没出去？”
贺兰悠然自得地摇着扇子道：“我怎么好出去？我是国公，协同监审。我还是证人，证明你原籍幽州，我是举荐你的人哪！”
布暖这会儿相信贺兰是个讲义气的，虽然嘴坏了点，但是紧要关头不会撂挑子，值得信赖。
那边洪刺史道：“本官问你，你姓甚名谁，几时生人，何方人氏？”
那女子一直低着头，似乎犹豫。沈氏心道不好，唯恐这女人三个月幽囚下来要反悔。忙按着先前说好的，抬手摸摸髻上的金钗，给远在大门口的乳娘打暗号。
祠堂外立刻传来一声响亮的啼哭，那女子慌了神，回头去看，认出了孩子身上百衲衣，死灰样的眼神瞬间燃烧起来。不由自主地想迎向孩子，可那仆妇朝后一缩，隐没在了人群之中。她蓦然惊醒，再瞧瞧堂上冷眼的达官显贵们，如今已经没有容得她退却的余地。她早把自己给卖了，一个穷苦的逃难的灾民，对这些人来说就是草芥子，抬抬手指头就能碾成齑粉。为了有口饭吃，为了孩子能活命，还有什么不能舍弃的？
她顿首道：“回史君的话，奴姓布，闺名一个暖字。甲子年生人，洛阳人氏。”
洪刺史道：“如今夏侍郎疑心你是冒名顶替的，你可有何辩驳的？”
“奴问心无愧，夏侍郎信口雌黄，奴气愤难平。奴替亡夫守节，原是心甘情愿的，是瞧着我们的情分。他仙游，奴也没别的想头，只求在清净之地了此残生，余愿足矣。先前早课晚课晨昏有时，奴心自在。如今竟有了这样流言……”她伏身深深磕了个头，“奴万万不能受这不白之冤，请史君老公祖替奴做主，还奴的清白。”
沈氏提着得心方放下了，也亏得寻人时有了万全的准备。这女子娘家姓韩，出嫁前读过几年书。韩家祖籍原是东都的，后来才移居外州。这么多年，这口乡音倒未改，标标准准的金陵洛下音。如今看来，当初的审慎极有远见，这韩氏压得住场面，说话条理清晰，不至于像没见过世面的农妇，叫块惊堂木吓破了胆。
洪刺史看看夏侍郎，“夏阁老，这女孩咬定了就是布暖，本官只有传召阁老带来的人证了。”又转过脸对容与笑道，“其实依着本官看，都是亲家间的家务事，倒没必要弄到对簿公堂的地步。两家都是苦主，坐下来好生商议，强似这样针尖对麦芒的缠斗。上将军，是不是这个话？”
容与抬眼道：“旁的倒没什么，夏阁老这样，委屈坏了沈某外甥女。将心比心，入了敬节堂还要受人怀疑。若是换作夏家娘子，不知夏阁老如何自处？”
洪刺史见容与口气不善，便去和贺兰敏之讨主意，“国公的意思呢？”
贺兰啊了声，如梦初醒的样子。拿扇柄挠了挠头皮，笑道：“在下只做旁听，怕有人为难我门下女官罢了。史君是主审，万事由史君做主。”
洪刺史该周全的都周全到了，便不再客气，手里响木轰然一拍，“带证人上堂！”
进来的是一个佝偻背的癞头男人，瘦骨伶仃的身板，想来就是那个认出了布暖的裁缝。另一个高胖的大个子女人，穿着藕色的抱腰裙。袒领领口开得极大，露出白腻腻的脖颈和小半个乳。腰封上挂了个鸳鸯袋，倭髻上插了朵芙蓉花，看样子是衙门里的官媒。
那官媒倒还好，可怜那裁缝，一屋子的贵人在上端坐着，事情的由头还是打他这儿起的，因此抖得筛糠似的。刚迈上台阶就摔了一跤，跌得满襟的泥灰。
他左右看，简直魂飞胆丧。眼睛咕噜噜转，脑子也没闲着。别人怎么样他管不着，他只要一口咬定那女官就是布家女儿，只有这样他才有活路，否则布家饶不了他，夏家也饶不了他。
洪刺史传了兰台司簿上堂，冲那官媒努嘴道：“夏布两家的媒是你做的，你来辨一辨，谁是布家娘子。可看好了，出了差池，仔细皮肉受苦。”
那官媒道个是，旋着磨地在两人之间转。看看这摇摇头，看看那又摇摇头。众人被她弄得没底，夏侍郎粗声道：“究竟如何，你倒是说话呀！”
那官媒滑笏地笑：“哎呀，真真老眼昏花！那时保媒，娘子才只十三四岁光景，且又是一眨眼辰光，也瞧不真切。女大十八变，这小两年不见，我竟是认不得了！我看看，这也像，那也像……认不得了！”
她这通葫芦话，直叫夏侍郎蹿火。想必打听清了布家有镇军大将军这门亲，怕得罪不起，临阵倒戈了。
天要下雨娘要嫁人，没法子的事。他转而对那裁缝道：“毛二奴，你来认！这话是从你嘴里出来的，你若是敢打诳语，仔细你的狗命！”
那毛二奴直直一凛，“小人不敢！”忙上前看，指着布暖道，“这个才是布家娘子！小人不敢瞒骗贵人们，小人的话千真万确！”
一石激起千层浪，大门外看热闹的人细论起来。堂上人百样表情，却不说话，只等刺史发话。
洪刺史惊堂木又一拍，“你说兰台司簿才是布如荫的女儿，何以见得？”
那毛二奴直着脖子道：“布家娘子生得美……不瞒大人说，小人给娘子量尺寸的时候还多看了两眼……小人夜夜临睡前都回想一遍，娘子的长相，小人到死也记得！”
这话引得一干听众哄堂大笑，大门上的水火棍几乎都要被挤断，场面霎时混乱起来。
“混账！满嘴的污言秽语！”拍案而起的人不是洪刺史，却是镇军大将军。他朝洪刺史拱手道，“史君明鉴，却不知夏阁老的证人是从何处寻来的？我沈某的外甥女，断不能叫这等杂碎作践！这原是场闹剧，咱们这么多人，就为一个贱民的一句荤话在这儿理论。诸位都是官场上沉浮的，走到这步岂不好笑？待本将捆了这下三滥带回长安，交与刑部论处！”
“慢来！慢来！”夏侍郎皮笑肉不笑道，“上将军这样有失公允，才叫人一指证就乱了方寸，岂不折了将军威仪？”
容与冷冷瞥了夏侍郎一眼，“阁老，布暖好歹是令郎过了六礼的未婚妻，她遭人毁誉，阁老无动于衷么？”
布如荫不擅长与人辩论，憋得脸红脖子粗，方对夏侍郎道：“光楣兄定要做这种亲者痛仇者快的事，恕布某不敢苟同。若是贵府上不要小女守节，劳烦光楣兄上书朝廷，放我女儿回家，让我骨肉团聚。”
这时蓟菩萨带着将军亲卫也到了，排开人群进了祠堂，在堂外的院子里拱手作揖。日头下的明光甲灼然，耀得人不敢逼视。众人直到到这时才意识到，这个看似温文谦和的年轻人，原来真是那样一个位高权重的将军。
容与对蓟菩萨发话：“着人把祠堂围起来，一只苍蝇都不许给我放进来！”叫人说成弄权就弄权吧！他不能眼睁睁看着布暖在哪里受煎熬。真到了穷途末路的时候，也不至于坐以待毙。
洪刺史慌起来，“上将军这是做什么？”
容与看着布暖，她垂首而立，连视线都不曾挪动一下。他只觉胸口憋闷，寒着脸道：“史君别见怪，沈某是怕有人趁机作乱。护得诸位周全，沈某义不容辞。”
贺兰别过脸窃笑起来，沈容与这人最大的特色就是永远一板一眼，连扯谎的时候都是这样。分明牵强附会，脸上却像办大事似的正经表情。
洪刺史叹息，对那毛二奴道：“你说你曾经给布家娘子做过衣裳，那她出袖多少，肩宽多少，衣长多少，你可说得出来？”
毛二奴愕然道：“史君明鉴，小人是上年年下给布娘子量衣准备做喜服的。十几岁上的年纪，身量发得最快。这会子让我说尺寸，真真为难小人。”
洪刺史又轰然落了响木，冷笑道：“你这死狗奴，大半年前匆匆一面，你如何认得清人？你只知她身量会长，殊不知容貌也会变的么？胆敢扰乱公堂，你好大的胆子！”
夏夫人一旁急道：“史君若是觉得外人作不得准，咱们还有一个人证。布家宗族里的亲眷，布舍人的至亲兄弟。且不说让他指证，自家侄女总还是认得的吧！”