美英与日本在远东的矛盾由来已久，特别是日本发动全面侵华战争严重损害了美英在华的经济利益。然而由于欧洲局势日趋紧张、英国综合国力的下降以及美国国内强大的孤立主义势力，他们尽量避免在远东与日本发生冲突，妄图“以牺牲中国利益为代价，换取日本的让步，实现双方有条件的妥协，从而保全西方国家在华的基本利益” [20]。在这种思想指导下，美英对日采取了妥协退让的绥靖政策。英国在处理对日关系问题上力图把美国推到第一线应付危局。为表示诚意，英国还同日本签订了“承认日本在华特殊地位与日军在占领区维护法律与秩序的责任”的《有田--克来萁协定》。 [6] [21-22]
九一八事变后，在日本不断扩大侵略的情况下，美国的对日贸易，尤其是对日出售的战略原料，仍不断增加。
1932年以后至“七七事变”前，美国卖给了日本进口所需的90的废钢铁，65的石油与石油产品，90的铜和45的铅，以及扩大军事工业所必须的70的机床 [23]。1937年美国出口卖给日本的物资共288558万美元，其中，棉花、石油、煤炭、钢铁、有色金属等战争物资占了对日出口总额的58；1938年出口卖给日本的物资共239575万美元，其中，棉花、石油、煤炭、钢铁、有色金属等战争物资占了对日出口总额的67；1939年，日本进口石油的90是向美国购买的。 [24]
美英推行的绥靖政策助长了日本的野心，加速了日本发动太平洋战争的步伐。欧洲战争爆发以后，日本趁法国败降，英国困守英伦三岛之际，先后强迫他们关闭了滇越铁路和滇缅公路，并于1940年9月强行进驻印度支那北部，迈出了用武力夺取欧美在东南亚殖民地的第一步。
1940年7月26日，美国宣布对日本实行“道义禁运”、“出口许可证”、“经济禁运”等措施，在日本进驻印度支那后又对日本实行废钢铁出口许可证制度，英国也于10月18日重新开放了滇缅公路，开始输运援华物资。
在欧洲战争爆发以后，美英两国在研究制定全球性战略时认为：英国本身是一个欧洲国家，拥有庞大的殖民帝国，如果说日本在东亚的扩张威胁的是英国的四肢，那么德国在欧洲的扩张战争威胁的则是它的心脏，显然德国的威胁要大于日本对它的威胁。而欧洲是美国的重要贸易伙伴和争霸重点，美国的海外投资有很大一部分在英帝国和欧洲国家，“美国的120亿美元的国外投资至少有百分之四十二在不列颠帝国境内” [25]。因此，美英把在欧洲战场打败希特勒摆在了首位。
1940年7月26日～1941年1月15日，美国向日本签署了700万桶的石油输出许可证，其中有300万桶石油已经输入日本，占1936~1939年出口平均率1/3的数量 [31]。直到1941年8月1日，美国才宣布对日实行石油禁运，9月美英两国才停止了与日本的所有贸易。 [6]
1941年1月29日~3月27日，美英两国总参谋长在华盛顿秘密会谈上达成了abc—1参谋协定，首次明确了“先欧后亚”的战略。而在远东防御问题上由于美英仍存在较大分歧，即在“由谁在太平洋上担当抵御日本的主要角色” [26]上未达成一致。在这一战略指导下，盟军的主要任务是集中优势兵力打败德国，而对日本将在东南亚发动的进攻只采取防御。 [6]
3月～12月7日，美日两国进行了长达9个月的“马拉松”式谈判，这为日本发动战争赢得了时间 [32]。在此期间，日本完成了南方作战兵力的部署；提高了军备生产能力，1941年日本年生产生铁600万吨、钢550万吨、飞机5000余架、下水舰艇48艘（包括航母5艘、战列舰、巡洋舰各1艘），完成了战争的最后准备。 [6]
4～5月间，本用来防御东南亚的美国太平洋舰队有3艘战列舰、1艘航母、5艘驱逐舰等奉命调往大西洋舰队，以应付英国危机形势，致使东南亚防御力量大为减弱。 [6]
4月，英国远东司令波帕姆在新加坡两次召开由荷、澳、新、美等国代表参加的会议，制订了被称为“adb”的协定，战略部署“要求集中在作为主要基地的新加坡，同时守住香港和菲律宾这两个前进基地，从这两处封锁和袭击日本” [27]。然而美国认为其战略范围太广、承担的义务过多而拒绝接受，美英两国在远东防御问题上企图采取联合行动的计划再次破产。 [6]
7月，日本又强行进驻印度支那南部，并迫使法国签订《日法共同防卫印支议定书》，从而控制了西贡、金兰湾海军基地，将印度支那变成其实现“南进”计划的战略基地和后勤基地。 [6]
太平洋战争形势图(2张)
面对日本步步紧逼的侵略态势，美英两国对日本采取了相应的经济制裁措施