在难挨的等待中，期盼已久的号角声吹响，表明祭祀活动正式开始。祭棚里的人都站起身来，下意识地整理了一下衣冠。奉常亲自来到棚口，指挥着众人依次而出。
秦王自然在最前面，太子走在他的后面。在他俩走出约十步时，太子的诸公子走了出来。他们列成两列，执手而行。然后是秦国公卿以及诸侯使臣，他们各执玉帛，走在后面。在三拨人都走出祭棚后，在后面观礼的人从祭棚两侧向祭坛前进。观礼的人不多，由于有斋戒三天的规定，多数人只能止步，只有少数人有资格斋戒。
三层台阶，每上一层都要跪拜行礼。但只有秦王和太子有资格上到最上层，诸公子只能留在第二层，而公卿和使臣只能在祭坛最下一层停下。
秦王和太子一前一后上了台阶，登临最高层。九阶台阶大约有一人来高，在一个空旷的原野里，矗立起一座三人高的高台，让人顿生天高地阔的感觉；而一处面积不小的祭台上又只有两人，仿佛自己就是天地之间惟一的存在。
除了最高层，其他两层祭台上都布置了执戟卫士。他们身材高大，如泥塑木雕巍然屹立。上到第二层的秦公子们在奉常府兄史官们的引导下依序而立，他们要承担将祭品送到最高层的任务，所以有史官在旁边加以指导。
第三层站立着公卿和使臣，他们其实也只能算是观礼，与祭天的关系已经不大的。但他们站在祭坛上，代表有资格直接获得上天的赐福！
在秦王登上祭台的那一瞬间，秦太史将珍藏的火种投到柴堆中。柴堆按严格的形状排列，内层是易燃的木屑竹头，灌好油，保证一点即燃。然后小小的火焰要迅速引燃外围粗大的木柴，要让秦王在升至顶层时，形成冲天的火光。
周太史十分有经验，他引导着秦王登临的速度，让秦王在登上顶层的时候，大火冲天而起。坛下的群臣伏拜于地，高呼三声“万岁！”
东边，一缕阳光出现在山的后面。三只幼小的猪、牛、羊被束缚着，依次由秦公子抬上祭台。秦王拔剑，一一割断了它们的喉咙，鲜血汩汩而出，染红了大片土地。三牲被投入火中，一瞬间，大火包裹了它们的身体，烤肉的香味弥漫出来。各种祭品：玉、帛、酒、肉被鱼贯送到祭台上，太子接过，递给秦王，秦王一一将其投入火中。火焰得到这些肉食的加持，燃烧得越来越旺。
奉常捧出一卷简册，在祭坛的最下层高声朗诵。诵毕，升坛，由太子递给秦王。秦王接过后，投入火中。再行三拜。
秦公子子楚也取出一卷简册，高声诵读后，交给上层，也由秦王投入火中。子楚于二层三拜。
各国使臣依次诵读了自己祭文，他们没有简册，只将自己的玉帛奉上，层层转交给秦王，投入火中。
随着太阳越升越高，火也越烧越小。等到太阳从山顶露出头来，照得整个祭坛一片光明，奉常高声唱道：“礼毕！”太子扶着秦王步下祭坛。全体成员再次伏拜，跪起，目送秦王登上车，驶回章台宫。诸公子先起，下祭坛后，太子登车，在诸公子的拥护下离开。随后是秦国公卿和各国使臣，相互揖让着上车离开。观礼的群臣最后离开。
这一天没有上朝，但太子车行数步后，即命跟随在班次中的子楚立即前往章台宫侍候秦王。
整个祭道不过百步，而祭坛距离章台宫也只有百步左右。祭坛下群臣正在相互叙礼，相互告别。子楚在这一片混乱中拐进了章台宫。
子楚一进入章台宫，立即发现宫内情况不对：宫内污水横流，散发着浓浓的肉香。摆放在宫内的九鼎还在往外渗露着汤汁。子楚大惊，忙问道：“何以故？秦王何在？”
门卫小声道：“九鼎皆裂，王在殿内问周太史！”
子楚急急忙忙进入殿内，见秦王就立在阶前，周太史在一旁恭敬侍立。子楚赶紧在殿门前停下，道：“臣楚觐见！”
秦王抬眼，招手让子楚进来。子楚与秦王见礼后，问周太史道：“何以故？”
周太史道：“九鼎皆古物，久已残破，烹祭之时，时有汤出，自臣参祭，未见不泄者。”
子楚道：“当速出祭肉，分胙群臣，而以空鼎。”
秦王道：“此事以汝处之，务必稳妥。”
子楚立即出殿，命人传来奉常，共同处理；同时严令此事不许外泄。命人将鼎的肉食捞出，奉常赶到后，立即切割成均匀的小份，用食匣装好，由奉常府的史官分送给各部诸臣，以及参祭的各国使臣。肉捞出后，便令将鼎倾倒，将剩余的汤汁倒出来，借以掩饰九鼎泄露的真相。待汤汁慢慢渗入地下后，又在上面铺上一层新土，重新夯筑。整整忙了一天，才算把这事给了结了。
这天中，秦王一直坐于殿中，没有离开。子楚、奉常多次入殿请秦王安，秦王神情严肃，显然这事对他的打击很大。每次子楚进来请安，他也没有什么多的话说，只问问处理的进展，就挥手让子楚出去办事。
太阳落到西山后，子楚再次进殿，向秦王报告事情已经办完了，请秦王查验。秦王乃在子楚的搀扶下，步出殿门，看了看整顿干净的章台宫地面，以及已经重新摆放整齐的九鼎。周太史一直在现场指挥清理工作。工作完毕后，他和奉常也不敢离开，等子楚进殿请秦王出来验看。
秦王在庭院中走了走，对陪在身后的周太史道：“寡人愿重铸九鼎，可乎？”
周太史道：“铸鼎非难事。然九鼎之金出九州，通九州气运，神器也。若重铸，恐气运隔绝，非复九鼎之义。”
秦王道：“寡人但以其金铸之，气运乃通。”
周太史道：“昔虞夏之盛，远方皆至，贡金九牧，铸鼎象物，百物而为之备，使民知神奸。楚王问鼎，曰‘折钩之喙，足以为九鼎。’王孙满义责之。铸鼎之法，司工能为之。铸九鼎之道，非臣所敢知也！”