1月24日，联合王国首府雾都的一家高级俱乐部内。
烟室内弥漫着淡淡的雪茄香气，一位满头银发却精神矍铄的老绅士，正手持一杯雪利酒，与对面的中年绅士阿诺德闲聊。
对话表面上轻松随意，内里却又都透着精心算计。
“为了即将到来的反攻，我们的首相大人可是下了血本。十万澳新军团，还有来自枫叶殖民地的装甲师，真是熟悉的场景啊。”老绅士用一种漫不经心的语气说着，脸上挂着讥讽的笑容。
阿诺德听闻差点失态笑出声来。
他很清楚老绅士的暗讽所指——第一次世界大战中的加里波第战役，正是现任首相一手促成的失败典范。
当时还只是海军大臣的首相，将澳新军团和其他殖民地部队送上了战场，却导致南十字与袋鼠两个大洋洲殖民地近四万人伤亡。
首相凭一己之力对两个本就人口不多的殖民地给予了重创，战后联合王国被迫赋予殖民地更多自治权。
想到自治权的问题，正在内阁供职的西装中年阿诺德立刻意识到老人意有所指：“您的意思是我们很多同僚又要失业了？”
老绅士轻轻摇晃着酒杯，仿佛在观赏酒液的涟漪：“按照这位大人的行事风格，很快我们可能连白人殖民地的控制权都保不住了。”
阿诺德的笑容僵住，沉默片刻后缓缓点头。
殖民地的军队为联合王国流血，自然要求战后更多权力。
如今这些国家已是半独立状态，接下来完全独立似乎只是时间问题。
想到这，阿诺德心里一惊，因为他正供职于殖民地事务办公室，如果白人殖民地都没了，他很可能被派去身毒、香江、星城等亚洲殖民地供职。
毫无疑问，这种局势的改变是职业生涯的灾难。
他从伊顿中学毕业，在牛津大学以一等优的成绩毕业，在公务员系统混了10多年，可不是为了去地球另一边的偏远地区，为国王陛下贡献青春的。
正当阿诺德心绪复杂时，老绅士不紧不慢地开口：
“目前王国在勃固还有不少财产，那些财产之前被扶桑人占据，现在都在张先生手里，我们财政部需要一位精明而有能力代表去和他谈一谈。”
“你有兴趣吗？我亲爱的阿诺德？”老绅士举起酒杯，看向阿诺德。
阿诺德自然明白，所谓的谈一谈就是以承认对方对勃固的控制，换取部分利益，免得国王、贵族、资本家们血本无归。
“但我听说首相在六分仪会议上得到了某些承诺。他计划战后再与张较量，重新夺回那片地区。”阿诺德疑惑地问道。
老绅士轻蔑一笑：“那他得先赢得下次选举才行。”
这句轻描淡写的话语却蕴藏着深意。
阿诺德心下雪亮：这位在上议院和下议院都拥有广泛人脉的老绅士，显然已经获得了可靠的情报，认为首相的连任希望渺茫。
一瞬间，阿诺德意识到自己正被这位老绅士拉入某个棋局中，但他并未拒绝。
无论对方的目的为何，这都是他仕途上难得的机会。
他举起酒杯，语气平静却掩不住心底的激动：“我很荣幸为您效劳。”
阿诺德向对方致意后，将杯中琥珀色酒液一饮而尽。
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