【第一次鸦片战争后，英法等国不满足已得到的特权和利益，企图进一步打开虚弱无能犹如待宰肥羊的清朝市场。
1854年，《南京条约》届满12年英国曲解清美《望厦条约》中修约条款，要求全面修改《南京条约》。
法国和美国也呼吁修约， 但清政府拒绝，谈判无果。
1856年，《望厦条约》届满12年，美再次提出修约，仍被拒，西方列强遂决定发动新的侵略战争。
同年，英国和法国发动侵华战争。
（前情提要：第一次鸦片战争爆发后，美国派舰队来中国沿海护侨，得知《南京条约》签订后，也要求像英国一样的通商特权待遇。
迫于美国施压，清政府于1844年7月3日与美国签订《望厦条约》，美国由此也得到了在清朝的广州、福州、厦门、宁波、上海五大港口的居住贸易权。
法国也同样是觊觎英国拥有的特权，便在1844年8月，派八艘兵船到澳门，采取恫吓、讹诈等手段，提出援引英、美先例订立条约的要求，10月24日，迫使清政府签订《黄埔条约》。
也就此拥有了和美国一样的，可在五大口通商口岸永久居住、自由贸易，设立领事、停泊兵船等，其家产、财货由清政府保护。）
公元1856年，第二次鸦片战争，又名英法联军侵华战争正式爆发。
英法联军先是攻打广州，之后沿海北上，直逼天津、北京，一路烧杀抢掠。
同时还有美国、俄国在背后支持与趁火打劫，也参与了部分利益瓜分环节，本质还是一场列强对中国的侵略战争。
1860年8月，英法联军增派兵力，清军虽顽强抵抗但最终失利。
10月，英法联军攻入北京，咸丰帝逃往承德。
英法联军洗劫并焚毁圆明园。
圆明园历经数代皇帝经营，是华夏文明古典园林艺术的精华，园内众多建筑、园林景观以及大量文物，承载着丰富的历史文化。
但英法联军的士兵一同疯狂洗劫圆明园。
被洗劫的书画珍品包括：
东晋顾恺之的《女史箴图》唐代摹本、唐代阎立本的《历代帝王图》、马远的《山水再游图》、李公麟的《华岩变相图》、范宽的《携琴访友图》、燕文贵的《群峰雪霁图》等等。
古籍文献包括：
圆明园文源阁所藏的《四库全书》被破坏和抢掠，还有《永乐大典》也被掠走。
皇家珍宝包括：
两米多高、通体镶嵌绿宝石的青铜鎏金佛塔、红珊瑚狮子、康熙五彩人物故事大盘、金胎画珐琅西洋人物开光执壶、温盆等。
此外，美国纽约大都会艺术博物馆藏有康熙玉如意，大英博物馆藏有白玉马。
园林建筑构件及陈设包括：
包括圆明园的宫廷肩辇，建筑装饰构件、家具、摆件等，其中作为圆明园西洋楼海晏堂前“十二生肖报时喷泉”的十二生肖铜首喷头也被英法联军拆下掠走。
他们将圆明园中能够带走的珍宝全部洗劫一空，甚至为抢夺宝物互相扭打。
拿不走的就打砸焚毁，以此发泄在侵华战争过程中遭受的兵力损失。
通过焚毁圆明园这一极具象征意义的皇家园林，也是在彰显武力，摧毁清朝统治者的尊严和自信，迫使清政府在后续谈判中完全屈服，接受英法提出的苛刻条约和要求。
火烧圆明园后，清政府被迫与英法分别签订《北京条约》。