于定溪在一顶临时牙帐中处理好事务后，送走了其余四个部族的可汗。这临时牙帐比较轻薄，四面透风，在他思考接下来的对策时，一道黑影飞快地闪进了帐中。
叶渡清披着斗篷，没摘兜帽，语气比昨日冷。“你没对我说实话。”
于定溪苦笑着说：“我为何要骗你呢？”
“控制于答可汗，联络二皇子的伴读，这就是你为东突厥处理的事务吗？我认为这些事的结果不会很好。”叶渡清站在帐门口，看样子没想走进来坐下。阿史德这两天越来越信任他了，甚至给了他一些出帐活动的自由。如此，叶渡清才能赶在这个时候质问于定溪。
于定溪站起来，走到他面前，“小师叔，你永远不会理解我的处境。据我所知，你是淮扬富商之子，有父母疼爱，还得天一师尊的细心呵护。如此成长，你大概不明白什么叫做‘谋生’吧。”他伸出一只手，搭在叶渡清肩头，“这么多年来，我无时无刻不被夹在中间，突厥和中州、于答部和天一门，诸如此类，等等等等。像我这样的人，不挣扎，就会落得个很惨的下场。”
叶渡清没说话，蹙眉静静听着，不着痕迹地退了一步，甩开于定溪的手。
于定溪的脸上出现了一瞬失落的神色，而后又恢复到平常模样。“我虽入局，但也掌控不了自己的方向。阿史德觉得我有些用处，就让人软禁了母亲。她让我在于答部潜伏，做她的臣子和耳目，并许诺会给母亲最好的资源，治疗多年未愈的寒疾，延长她所剩不多的寿命。如果我不听她指挥，那么我母亲便会……”
“周莽是怎么回事？”叶渡清沉默了一会儿，继续问。
“这也是阿史德的授意，她要和三皇子达成某种合作，说这样对两边都好。此事也许涉及中州皇子之争，但我只能着眼现在，怎么会有心力去管中州的天下呢？”
“皇子之争”这四个字提醒了叶渡清，三皇子宇文佑樘有不少前科，他和突厥联手，一定会对奕宁不利。想到这，他看了看于定溪的面色，说道：“我不知道你有没有在骗我，但你这是助纣为虐。阿史德和铁勒已经快把草原榨干了，他们还想让你帮他们做到哪一步呢？直到北域真的民不聊生，他们也不会满足。”
于定溪摇头，“小师叔，如果你是我，你会如何选？助纣为虐延续母亲的生命，还是放弃生养自己的母亲，做正义的使者？未经他人苦，莫劝人向善，我们脚下的路终究是不一样的。”
叶渡清与他无话可说，沉默地离开了临时牙帐。周莽的到来仿佛敲响了警钟，他们需要加快动作了。
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夜半，草原上的星辰依旧如此明亮，照着一行三人脚下的地面。
严以琛和叶渡清骑着马，巴克西则被一根麻绳绑在两匹马前，捧着个罗盘跌跌撞撞地带路。
“快点走，别磨蹭！”严以琛催促他。
巴克西一脸怨怼，“天黑，你们又不让我骑马，怎么走的快嘛。”
严以琛根本不惯着他，马鞭撕扯着空气，听得巴克西后脑勺头皮一紧。“好了好了，我快点就是了。”
他们二人是在天黑后钻空子偷了两匹马跑出来的，叶渡清不用管行踪是否会被阿史德发现，也再不必去讨好那个贪婪成性的女人，觉得牙帐外的空气都充斥着自由的甜味儿。
叶渡清舒畅了，严以琛也就舒畅了，他们费了好几天劲，狼皮鼓终于快要到手了。
三人翻过几道小丘，又渡过几条浅水河流，终于望到不远处山头上耸立的敖包。巴克西气喘吁吁地说：“就是那个了，我没记错路。”
“走吧。”这座山有点陡峭，马走上去不太容易，严以琛与叶渡清下马来，牵着巴克西上山。
这座敖包比附近几个山头的更大，也许是为了突出这座山的神圣性。祈福的哈达在这有风的夜里被吹得猎猎作响，微微反射出天穹上的自然光。
巴克西并没有直接动手取狼皮鼓，而是跪在原地念诵经文。严以琛催促他：“别念了，快点拿出来。”
“不经过山神的同意，那是要遭天谴的。”巴克西嘟囔道。
叶渡清环视四周，此处并无人迹，“算了以琛，让他念吧，咱们也不差这一会儿了。”
念完经，巴克西终于舍得动手取东西。他在敖包周围转了一圈，最终在北边站住脚，搬开了敖包第二层的几块石头。严以琛和叶渡清打着冷焰火探头看去，只见里头有一个石头匣子，匣子上还有些突厥文字。巴克西小心地将沉重的匣子拖出来，打开了石匣盖子。
盖子打开后，三人一起愣在原地，只因匣子中空无一物，根本没有狼皮鼓的踪影。严以琛揪住巴克西的领子，“我看你的小命是不想要了。”
“哎哎哎！我真没骗你们！真的！我也不知道为什么…为什么这里面是空的啊！我发誓，当时是我亲手把狼皮鼓放进去的啊。”巴克西说话直结巴，显然，这种情况他也没有料到。“让我再找找，不可能不见的。”
巴克西在敖包周围东摸摸西看看，还是没看出个名堂来，背上冷汗直流。叶渡清问他：“还有谁知道狼皮鼓放在此处？”
“祭山神的时候来了不少人，铁勒、阿史德他们都在，还有一些侍从什么的，那些人不可能来拿法器，他们知道这是要遭天谴的。”巴克西疯狂回忆，说道。
“铁勒和阿史德那里都没有这东西，你别给我在这编瞎话，老实交代。”严以琛眼睛一瞪，阿史德腿就直抖。
阿史德顿了一下，小心地开口：“还有一个人，我向他透露过这个位置。”
“谁？”严以琛和叶渡清一齐问道。
“于定溪，他向我打听过这事，但是我当时只当他是闲聊时好奇而已。”巴克西靠着敖包坐下，抹着脑门上的汗。
又是于定溪？严、叶二人觉得事情不妙，狼皮鼓十有八九是叫他给拿去了。