马修提着酒瓶与属下们围坐在篝火边，他们默默无言，安静地烤着火，脑海里回忆着行军途中的景象。艾瑟尔高地外围，长满青草的小丘和平地上尸横遍野，断柄、破盔和盾牌散落其中。村庄和营地本身已不复存在，教会的无情攻势摧毁了它。大火破坏了许多建筑，烧毁了大门和多数围墙。鲜血浸透了它的小巷，暴力玷污了它的记忆和灵魂。这里的人都死了，士兵，平民，所有的人。教会留下残骸更像是在传达一种警告——这便是敢与神仆为敌的下场。
寒冷的夜风掠过平原，把村庄里唯一一口深井的轴轳吹得嘎嘎作响。马修打了个寒颤，突然想起井下的惨状——那时军团刚在村庄废墟上扎好营，他打算用井水洗头洁面，但舀上来的水带着浓烈的腥臭。不得已他下到井底，才发现水下堆满了残破不堪的肿胀尸体，其中还有几个怀抱婴儿的女人。她们至死都紧紧拥抱着自己的孩子，仿佛这样就能保住他们的性命，可那些婴儿已经被泡成了一团团血淋淋的烂泥…马修在井下吐得天昏地暗，好久后才被手下扛上来。在最后的视线里，他好像看到几张苍白的死者之脸回望着他，欢迎他。
加入我们。
“喂，你聋了？”劳恩不耐烦的推了推马修，“问你呢，你觉得咱能完成任务吗？”
马修没有说话，第三团得到的命令很简单：占领并守住艾瑟尔高地的入口，并在更多援军到来前绝不让步。马修曾多次考虑过此命令的合理性。步兵团作为军队的中坚力量，占领并守住一个战略要地乃是家常便饭。战术理念是挫败敌人，为友军保证道路通畅，但这次很可能有意外——也许敌人会全力进攻，试图挫败守军。当他们把全部力量与愤怒向前方发泄时，侧翼和后方会变得虚弱。龙骑士组成的侧袭部队会撕裂敌人的阵线，从弱点处直取他们的心脏。而后一直防御的步兵坚决地向前推进，从正面挤压敌军，进而击溃强敌。
军事理论是一回事，实际情况又是另一回事了。地图和作战指令客观地阐述了这一策略，但它们未曾告知士兵们该如何鼓起勇气执行它——在第一次推搡之前忽略自己的尿骚味，震耳欲聋的钢铁碰撞以及死者的哀嚎。它们并未揭示你的心跳是如何比鼓声还响，猛烈到好像会从胸腔里跳出来一样。它们不会提到敌人会向你发射牛一样大的石块，也没提到天空中充斥着遮云蔽日的箭矢和路障燃烧的烟雾。命令肯定不会提及这些东西，因为这样做会阻止任何年轻人走上战场，可能会让他们找个更温和的职业，比如商人或艺术家。
“肉烤好了吗？”马修问道。
“已经好了，长官。”一个脸上有刺青的新兵说。
“嘿，大块头，坐过来吧。”劳恩招呼大聪明坐下，递给他一串烤肉。
“就这些了，慢点吃。”劳恩心情复杂地说。他一方面为自己能享用的肉变少了而恼火，另一方面又为自己只能弄到这点肉而羞愧。
经历过一次装死，劳恩瘦多了，虽然他还是随身揣着各种零食，但不知是什么原因，他最近似乎食欲不振。反倒是不少新兵有样学样没事就咂巴点零嘴，以找到片刻宁静，安抚自己备受困扰的心灵。劳恩与众人一同深呼吸，模仿着兽人的动作大口吃肉。他不禁微笑起来，阴郁的心情一扫而空。
“真香。”大聪明大口咀嚼着烤肉，“加入这个团真不错，俺都没寻思过有朝一日还能吃上肉。”
这番话好像痴人乱语。编入第三团就意味着死亡——炮灰们被推上战场，怎么都逃不过任人宰割的命运。假如谁会因为有口肉吃就赖在三团不走，那他绝对是脑子坏掉了。
马修也拿起一串烤肉，他刚准备吃，突然注意到一张陌生脸孔，是个兽人模样的孩子，却生着与众不同的红褐色皮肤。马修一愣，随即把手搭在剑柄上。
“吼，别在意，这是小聪明瑞弟，俺儿子。”大聪明解释道。
“你还有亲戚？”劳恩惊呆了。
“昨天刚种出来的，”大聪明头也不抬地说：“你们不是说需要更多人手吗，俺就多种了几个。”
“种出来是什么意思？”
“给俺来口酒就告诉你。”
众人看向马修，大家都盼着大聪明继续讲。于是马修舔舔嘴唇，不情不愿地把酒瓶递给了大聪明。
“虾米真笨，这都寻思不明白。”大聪明灌了口酒，继续说道：“半夜把牙种到地里，再撒两泡尿，第二天小子们就长出来了，这样就像…就像…”
“就像蘑菇？”
“对，就是那个。”大聪明顿了顿，“啥是蘑菇？”
“一种拿来炖汤的植物。”劳恩憋着笑解释道：“一般长在树上，不过它们可没一身腱子肉。”
众人的笑声响彻夜空，晚餐的炖菜散发出熟悉的味道。马修随手点了个士兵，让他同自己去打饭，其他人则坐下继续唠嗑。炖菜…每天都是炖菜，不过今天负责分饭的人变成了库伯特。他刚被调到三团的伙房，大伙为他找来了一截高高的树墩，他就坐在上面，用一条旧毯子盖住了发灰的伤腿。马修一怔，下意识立正站好，冲库伯特敬了军礼。
“稍息，士兵。”库伯特小声道，“现在我得叫你长官了。”
“没有的事。”马修一时有些尴尬，他别过头说：“我以前很怕你，长官，对不起。金妮和其他人会带你煮菜，他们乐意教你，这样你就不用为自己帮不上忙而担心了。”
“嗯。”库伯特慢悠悠地打着饭，“谢谢，你是个…好人。”
“长官，人无完人，我不会因为你受了伤就对你另眼相待。我们都是荣辱与共的兄弟，不管在哪，这点永远不会变。”
“马修，我…”库伯特似乎被烦心事困扰着。
“你丫掉进粪坑了？”劳恩的喊声从不远处传来，“快点，马修，大家都等着开饭呢。”
“你有话要讲？”马修问库伯特。
“再说吧。”库伯特扭过头去，“以后再说。”
马修抱起一盆炖菜坐回篝火边，一时不想动弹。可众人都直勾勾地盯着他，就连今晚没跟他坐在一起的士兵们也是如此。
“听说你酒量贼好，千杯不倒？”大聪明朝马修比了个挑衅的手势，“咱来比一比？”
“你要跟我拼酒？”马修暗暗埋怨，他们到底是来干什么的？
“咳咳，我从小是在酒馆里长大的。”马修决定以进为退，“喝倒你自然不是问题，但很显然，这里没有足够的酒让咱们…”
“酒管够。”一个士兵起哄道：“好多兄弟都留着那天的庆功酒，足够你俩喝到明天早上。”
“但明天还有任务…”