少年懵懂十几载，尝遍世间百味，唯独甜字极少入喉。
以囚徒身份来到镇魂关，那些粗野的边军将他视作鱼肉，倒夜壶，洗臭脚，喂猪食，干的都是最苦最累的差事。这还不算完，稍不如人家心意，冷眼和马鞭伺候，乖戾阴毒的张老妖，就爱欺辱新兵取乐，若不是老孟护着，几日都熬不过去。
老孟自诩孤命人，无儿无女，无牵无挂，将睡在一个大炕的后辈，当作子侄相待，尤其是对命运多舛的少年格外关爱，教他在军营里立足，教他在沙场保命，教他在乱世中苟活。
李桃歌虽然跟父亲同在相府八年，见过的面屈指可数，率先品尝到的父爱，是老孟给的。
这一声干爹，发自肺腑。
李桃歌本以为与老人家只能在阴间相会，没想到能在阳间再见，浑身忍不住颤抖，声泪俱下喊道：“干爹，儿子在这呢。”
老孟久在边塞，西北风把身子都给吹酥了，在镇魂关时，常常念叨自己命不久矣，再经历玄月军一仗，骑马在严寒中奔袭几千里，旧疾新患，病入膏肓，一天之中，大多时候昏迷不醒，仅有两三个时辰睁开眼。
听到李桃歌的喊声，老孟耳朵动了动，努力睁开眼皮，看到牛井那张憨厚大脸，呢喃道：“莫不是过了奈何桥？我咋迷迷糊糊听到了桃子声音？”
兄弟相见，牛井满脸涨红，喜意飞上眉梢，指着远处的少年，一顿比划，含糊不清说道：“桃子活着，咱活着，活的见到活的，都是活的！”
老孟躺在他的怀里，唉声叹气摇头道：“挺大个的小伙子，话都说不利落，这辈子当不了聪明人了，下辈子再努力，哎！～聪明人也好，笨人也罢，迟早都得埋入黄土，又有啥区别，咱爷俩一块入那阴曹地府，倒也不寂寞。”
牛井激动道：“桃子，活的！俺没说瞎话！”
一旁黄袍加身的刘夫子弓背前倾，眯眼仔细瞅了半天，惊叹道：“咦！那名穿着西军甲胄的小子，咋像是你们锐字营的漂亮小子。”
牛井整日里颠三倒四，刘夫子可没老糊涂。
老孟挣扎起身，伸长脖子，望见对面泪流满面的少年，瞬间呆滞。
四目相对，无声胜有声。
一把宁刀架在老孟脖颈。
郭熙手持宁刀，面色阴沉说道：“不想要他们身首异处，带着你的人和叶不器滚蛋！离开安西都护府地界，我会派人把他们送到李氏相府。”
李桃歌沉默不语。
不是不选，而是不知如何抉择。
尽忠还是尽孝，成为人生第一道难关。
就这么走了，西征以来的累累白骨，岂不是白死？！
老孟突然大笑道：“桃子，你一声干爹，我死了都含笑九泉，有啥可顾忌的，怕？怕他个逑！你拎起枪，先朝干爹心口捅！我一死，你就无牵无挂，不用受姓郭的胁迫。反正干爹也熬不到开春，何必为一个将死之人犹犹豫豫，能死在自己儿子手里，为咱大宁剪除国贼而死，我老孟快活啊！”
这名老卒临死之前，还在为儿子斩心魔。
李桃歌抹干泪水，颤声道：“干爹，恕儿子不能尽孝！”
郭熙将宁刀下压，流出一缕血水，怒声道：“他一死，你可就成了不孝之人，后半生背负骂名，想好了再说！”
“姓郭的，你不得好死！爷爷在前面等你！”老孟用尽全身力气，朝后一仰。
用脖颈去砍刀刃。
他不想让儿子为难。
“干爹！！！”
李桃歌双目赤红，声嘶力竭大吼。