沦落为路人乙的张燕云很是不忿，觉得皇城女子的品味不过如此，放着英俊挺拔的赵国公不看，偏偏对一名侍卫感兴趣，差劲，太差劲。
两人来到一家生意火爆的面馆，还没进门就闻到扑鼻的肉香，张燕云食指大动，进去要了一碗牛肉面和羊肉面，李桃歌本以为一人一碗，等到面上来，才知道那是云帅自己吃的，只好再去排队等待。
以风卷残云之势干了碗面，顶住了饥饿，张燕云打量着四周，感慨道：“不愧是皇城，老百姓都有肉吃，不像是边疆，年年都有冻死饿死的惨状，回头给你爹说说，大宁不止有皇城，外面受苦受难的老百姓，至少亿万之众。”
流放西疆途中，李桃歌见了不少世面，可流民和饥民极少遇到，想必苦寒之地，要饭也不会去那里要，两江和东庭富庶之地，偷庄稼杆吃都不至于饿死。
李桃歌低声道：“张大哥，咱大宁哪里最穷？”
出门时张燕云叮嘱过，在外称呼张大哥，不许喊云帅，否则引来大姑娘小媳妇围观，围追堵截成何体统，堂堂赵国公，需要体面，可走出五里地，也没人认出他是新晋一品天将军。
张燕云叹了一口气，“哪都有穷人，今年最苦最惨的，当属北庭吧，白河上游爆发洪水，冲了庄稼，周国铁骑来犯，无法在河中捕捞，只好带着家人南逃。我率十八骑奔赴北线时，遇到了组队南下的流民，至少有十万之众，一个个皮包骨头，饿的喘气的力气都没有，八个字能够概括，饿殍千里，易子而食。”
李桃歌心中一凉。
八个字如穿心剑，使得少年遍体生寒。
张燕云沉声道：“我本想把军粮分给流民，给他们讨一条活路，可饥民实在太多，即便是发完粮草，他们也走不到保宁都护府。巫马乐说治标先治本，要把贪狼军打过英雄山，打过白河，百姓有了家田，才能彻底解决根源。我琢磨挺有道理，于是马不停蹄奔赴前线，将士们目睹流民惨烈，心中憋着一股火，恨不得把周国小崽子生吞活剥。”
“那一仗，十八骑赤膊死战，硬撼贪狼军八百里。”
李桃歌听的热血澎湃，又没有烈酒相庆，只好给云帅碗里倒了些醋，以示敬佩之情。
一壶芙蓉酒放在桌上。
一名年轻男子笑道：“北线大捷，当痛饮一番。”
张燕云看了他一眼，然后甩开腮帮子吃面，爱搭不理。
年轻男子长相不俗，有股十年寒窗养成的书卷气，衣袍镶有补丁但整洁干净，他拱手笑道：“芙蓉为礼，国公可否赐座一谈？”
张燕云满嘴油腻道：“本帅缺你一壶酒？”
年轻男子含笑道：“国公缺的是酿酒之人。”
张燕云突然来了兴趣，瞄了眼对面长凳，“坐。”
年轻男子对李桃歌颔首道：“见过李公子。”
李桃歌瞅他眼生，听口音又不像是永宁城的人，纳闷道：“敢问您是？”
年轻男子柔和一笑，“在下永州许元孝。”
张燕云哦了一声，用筷子剔着牙缝肉丝，不以为意道：“听过这个名字，好像是百年难遇的神童吧，诗词文章样样精通，一手小楷媲美上古大家，有人称你是第二个杜斯通，以后大宁庙堂的中流砥柱。”
许元孝谦逊笑道：“云帅谬赞了，将我媲美杜相，是因为同样是家境贫寒的读书人，其它的绝无相似之处，元孝才学不如杜相十之一二，实在羞愧难当。”