九耀学院的森林中，曾经那棵巨大茁壮的古树此刻已经迅速枯竭衰败。
仅剩的树干孤零零地驻留在原地。
姜槐专注地站在这棵枯树旁，他的目光如同利刃般仔细地扫视着树干的每一个细节。
他希望能从这棵看似毫无生机的树中找到一些关于柴郡猫的线索，为林泽等人提供帮助。
墨羽、陆晚吟和霜冉也在附近陪伴着他，几人已经在这片区域搜寻了好几天。
霜冉率先打破了沉默："那次机会确实是错过了。为了让旅者放松警惕，我们故意露出了一些破绽。"
她的语气透着一丝不甘。
不过林泽倒是十分豁达，在电话里，她多次表示没关系，柴郡猫和他们交手的机会还有很多，总能抓住这些人的猫尾巴，只是迟早的事
然而姜槐的内心却始终无法完全放松。仅仅是承了林泽等人的情分，他就想为对方做些实质性的贡献。
这几天除了正常上课，他几乎将所有精力都投入到了在附近寻找线索中。
那棵枯树仿佛是连接过去和现在的纽带，姜槐相信只要足够仔细，就一定能找到一些蛛丝马迹。
他伸手轻轻抚摸着树干，仿佛要从这冰冷的树皮中读取什么秘密。
墨羽站在不远处，目光同样专注地观察着周围的环境。
陆晚吟则小心翼翼地在树林边缘徘徊，生怕错过任何细微的线索。
霜冉则保持着警戒的姿态，随时准备应对可能出现的任何突发情况。
就在几人专注于搜寻线索的时候，一阵细微的脚步声踩踏在树叶上，瞬间引起了所有人的注意。
他们齐刷刷地转头望去，只见一位佝偻的老人缓慢地走近。
老人穿着朴素的衣服，头戴着一顶略显陈旧的帽子。
他的脸上洋溢着慈祥的笑容，看起来温和而亲切。
走近后，他告诉姜槐等人，自己是学院的园丁，学院正打算将这片小树林开发成一个花园，所以提前来勘察一番。
"这片树林虽然看起来有些杂乱。"
老人说道：“但每一棵树都有它存在的意义。花园的规划不能太过于刻意，要尊重自然的生长规律。"
他说这番话时，眼神里闪烁着专业的自豪感。
他缓步走到树边，轻轻叹了口气。
抬起手，仿佛在抚摸一件珍贵的回忆：”这棵树啊，是我从别处移栽过来的，是我亲手栽种的。这是一种非常罕见的品种。"
老人的语气中透着自豪："它是一棵先天畸形的树，刚出生时就差点没能存活下来。但我成功了，不仅让它活了下来，还让它茁壮成长。"
姜槐静静地听着，脸上带着礼貌的微笑，没有插话。老人似乎陷入了回忆的漩涡，继续絮絮叨叨地讲述。
"这棵树就像是我的孩子，“他的声音微微颤抖，”我在它身上付出了太多心血。看着它一天天成长，变得强大，我感到无比喜悦。但是现在"说到这里，他又叹了口气，“唉，可能也到头了。"
就在这时，墨羽悄悄走到姜槐身边，微微靠近，用只有两人能听到的声音低语：“墨巧让我去见她，哥，你觉得我该去吗？"
姜槐微微颔首，目光仍然平静地停留在老园丁身上。
他没有直接回应墨羽的问题，而是转向老人，礼貌地说道：”那我们先告辞了，老先生。"
说完，他示意墨羽、陆晚吟和霜冉一起离开。
几人缓步走出树林，脚步轻柔，仿佛生怕惊扰了这片静谧的空间。
老人转身，目光追随着他们的背影，眼神深邃而复杂。
就在姜槐等人即将消失在视线尽头时，一名穿着白色研究服的研究员走近老人，恭敬地低头行礼。
“李所长，您不应该出现在这里，更不应该接触刚才那个人，要是被发现了”
老人缓缓抬手，打断了研究员的话。
"这棵树已经死了。"
老人喃喃自语："看来，得找下一棵树了。"
研究员微微一怔，似乎没听清老人在说什么，但也没有多问。
老人的目光依然停留在远处，仿佛在凝视着某个遥远的、无人能触及的世界。
在离开树林的过程中，姜槐让陆晚吟将刚才偷拍的老人照片发送给林泽。
林泽曾经提醒过，这片树林已经戒严，不可能有一位园丁能够误闯进来，更不可能是学院安排的考察人员。
为了谨慎起见，姜槐安排霜冉悄悄隐藏在附近，密切监视那位老人的动向。