其实在李自成率领军队打到北京之前，大明朝其实还有一个可以调动的军队，就是吴三桂的关宁锦防线的军队，因为当时大臣就说让吴三桂回来，崇祯皇帝于是下令晋升吴三桂为平西伯，率军保卫京师，但是当吴三桂率军走了一半的时候就收到了城破崇祯皇帝自杀的消息，宁远肯定是回不去了于是带兵返回了山海关。而这个时候的关宁军就成了孤魂野鬼了，在大顺的李自成和大清之间的第三股力量，但是这个力量实在是太小，用现在的话说他是需要站队了。
他知道自己只能依附他们其中的一个，在之前关外的清军多次向吴三桂抛出橄榄枝，但是吴三桂有自己的算盘，毕竟自己是汉人，这个投降了清朝这个就是汉奸啊，这个帽子谁也戴不起。对此既不同意也没说拒绝，同时呢，大顺的李自成也是许诺吴三桂，如果降他的话拜将封侯，其实啊，吴三桂是瞧不起李自成的，我是名门之后你是个泥腿子啥啥不懂，跟着他多少有点心里犯膈应。但是没办法自己的家在京师，左思右想，最后决定投靠李自成。于是带着军队向京师进军，把山海关就移交给了李自成的军队了。走到半路，就收到了密信，就两个事一个是他爹吴襄正在被大顺军勒索钱财，并且被严刑拷打，你的爱妾陈圆圆也被李自成大将刘宗敏给霸占了，这时候吴三桂非常愤怒，杀父之仇夺妻之恨，试问天底下哪个男人能忍，大丈夫不能保护妻子，有何面目生在天地间。
于是带兵回了山海关，把李自成的驻守山海关的军队杀得是溜干净，这真是那句话“六军恸哭俱缟素，冲冠一怒为红颜”。这回全军穿白挂孝，打着为崇祯皇帝报仇的口号。李自成一看好你个小崽子看来得收拾收拾了，他以为吴三桂的军队跟他之前遇到的明军一样像一群乌合之众一样，于是四月十三点军十万，征讨吴三桂。吴三桂觉得自己跟李自成打有点够呛，于是就派人跟当时的清军一号人物就是摄政王多尔衮接触，多尔衮也觉得这是个好机会。李自成率大军先是对吴三桂进行逼降，你说这个可能吗，要是能招降你们还来干嘛啊。吴三桂当然不降，那既然不降的话那就打吧，于是李自成下令攻城，大战到第二天凌晨吴三桂就有点招架不住了，这时候的多尔衮在距离山海关15里处扎营，但是似乎不急于进攻，他想得很清楚，等你们拼个两败俱伤我在渔翁得利，吴三桂这边已经有些部队向李自成投降了。
这个时候吴三桂再次向清军请求出兵，多尔衮看不出兵不行了，如果在不出兵李自成攻占了山海关那我就鸡飞蛋打啥好处都没有了，所以接受了吴三桂的请求，但是有一样你要投降我们而不是合作了，之前抛橄榄枝的时候是合作，现在价码变了，你说吴三桂现在有选择吗？当然没有于是就投降了清朝。
多尔衮下令进关，疲惫的大顺军好不容易杀赢了吴三桂，突然之间来了一伙骑兵，李自成是猝不及防，伤亡惨重，最重要的是大家都无心恋战了，士气没了这还能打胜仗吗？于是大败山海关，一看打得不是吴三桂而是清军，知道他们结盟了，觉得还是再打也没有胜算，于是下令撤军了。回到北京之后这事越想越生气，于是怒杀吴三桂全家30多口人，把他的老爹吴襄挂在城门楼上示众这才泄愤，但是这下子就跟吴三桂彻底结了仇，一天二地恨，三江四海仇了。经历山海关大战的失败李自成想起来了一个事情我还没称帝，于是仓促在武英殿称帝，建国号大顺，年号永昌。李自成考虑了下山海关这仗自己损失不小，并且号称百万大军好多都是家属和流民没啥战斗力，于是决定撤出京师，就在北京当了42天的皇帝就撤回来了陕西老家，走之前还跟强盗土匪一样，一把大火把紫禁城是夷为平地，就留下了几座宫殿，所以我们今天看到的故宫，实际上是清朝后面重修的，因为之前的都被他烧了。