皇帝的诏书一下，满朝文武无不大惊失色。众人议论纷纷，说李希烈既然决意反叛，岂是几句话就能说回头的？颜真卿此去，必定是肉包子打狗，有去无回！有人私下劝颜真卿去找皇上，让皇上收回成命。或者，干脆托病不去。颜真卿毕竟是四朝元老，又官居太师之位，皇上总不好太勉强他吧？可是，颜真卿听完后轻轻一笑，也不多言，回家后收拾行装，向家人简单地交待了几句，便带上随从出发了。
他路过东都洛阳时，洛阳尹郑叔则恭敬地将他迎进官衙。宾主落坐，当郑叔则听说了他的使命后，不禁皱起眉头说：“朝廷太糊涂了。李希烈这个人凶残无比，太师此去定是羊入虎口。所以，太师万万不可去，还是快回长安吧！”
颜真卿微微一笑，道：“我当然知道此次使命凶险无比，可是，国家连年战乱，百姓生灵涂炭。只要有万分之一的可能，我也要走这一遭。叛乱的诸镇之中，李希烈势力最大，如果能说服他归顺朝廷，不仅消除了对社禝的危害，也可以使百姓免遭战乱之苦。他若不肯归降，顶多杀了我。我的一条命，跟社禝和百姓的安危相比，又算得了什么呢？……”
郑叔则被颜真卿舍生忘死的精神所感动。可是，他还是不忍心让颜真卿白白送死，又苦口婆心地劝说了一番，最后退让道：“这样吧，我给皇上写一道奏折，派人飞马传送京师。太师在洛阳多住几日，等候皇上的旨意。”……
把颜真卿送回驿馆后，郑叔则立即给唐德宗写了道奏折，说李希烈这个人性情暴戾、杀人如麻，如果派颜真卿去劝说他，朝廷不仅会失去一位元老，还会令朝廷蒙羞，请皇上下旨立即让颜真卿回长安。奏折派人送走后，第二天，属下官员向他汇报，说颜真卿已经走了。郑叔则立即派人骑马去追，可追了一百多里也没追上。得到这个消息，郑叔则后悔得直跺脚——自己怎么就没派人看住颜真卿呢？
颜真卿一行来到了许州（今河南许昌市）。许州是李希烈的老巢。李希烈为了牢牢地掌控军队，在军中广泛网罗亲信，光养子就收了七、八百人。他听说颜真卿要来宣读皇帝的诏书，为了给他一个下马威，将养子和亲信将领都招来了。一千多人挤满了节度使官衙的大堂和院子，一个个刀剑出鞘，杀气腾腾。
颜真卿从刀山剑丛中走过，面色不改，步态从容。他走上大堂，看见案桌后面坐着一个面皮黎黑、宽额方脸的汉子，浓眉长须，一双牛眼充满了杀气。此人想必就是李希烈了。颜真卿取出诏书，朗声说道：“李希烈，皇帝有诏，跪下听旨！”话音刚落，大堂里便炸开了锅，将领们谩骂开来：“什么鸟皇帝，老子不认！”“让咱们都统下跪？杀了这个老匹夫！”……
眨眼间，冲上来十几个壮汉，十几把雪亮锋利的刀剑，架在了颜真卿的脖颈上。如果换一个胆小的人，不仅会连退几步，说不定还会吓得尿裤子。然而，颜真卿站在那儿，像一座铁塔，纹丝不动。他瞥了一眼颈旁的刀剑，嘴角露出了一丝轻蔑的微笑……
见并没有把颜真卿震住，李希烈不得不站起身，慢慢地走了过来。他喝退手下的人，脸上堆出假笑，道：“颜太师，这些莽汉不知礼数，多有得罪，还望太师见谅。”颜真卿目光沉静地看着他，道：“李将军，你虽然立有战功，但朝廷待你不薄，委以节度使的重任。你应该上报皇恩、下安黎民，为何反而跟叛贼一起造反？你如果能改弦更张，归顺朝廷，皇上一定会既往不咎。如果一意孤行，不仅个人前途堪忧，死后也会落个乱臣贼子的骂名！”
颜真卿刚说完，一个叫齐景臻的将领便瞪着眼珠叫道：“颜真卿，你胡说八道。当今皇帝昏庸无道，早该废黜了。咱们都统才是真龙天子！”旁边有人附和道：“对，说得太好了！杀了这个狗官！……”
立即冲上来几个人，举刀做出要砍颜真卿的架式。李希烈假模假样地用身体护住颜真卿，喝退众人，然后转过身，堆上笑容说：“太师一路辛苦，先去馆舍歇息，别的事咱们以后再慢慢商议。”……
五、丹心照汗青
不出所料，颜真卿被李希烈扣留并软禁起来。他被单独安置在一座庭院里，由齐景臻带领数十名亲兵看守。
不久，朱沘、王武俊、田滔、李纳四个叛将向李希烈上表称臣。他们每人都派来了一名使者，劝李希烈登基做皇帝。李希烈得意洋洋，让人将颜真卿带到节度使衙门。
颜真卿走进大堂，只见李希烈穿戴着兵马都元帅的服冠，威风八面地坐在宝座上，两旁排列着众多武将，一个个衣甲鲜明，耀武扬威。他被带到客座上坐下。不一会儿，一位使者走进大堂，像朝见皇帝一样对李希烈行跪拜大礼，然后站起来说：“朝廷诛杀功臣，已经失信于天下百姓。都统您的英武和功勋无人能比，已经遭到朝廷的猜疑和忌妒，马上就会有韩信、白起一样的大祸！希望您赶快称尊号即帝位，天下百姓知道了，马上都是会来归顺您！”说罢将上表呈递上去。
李希烈看完上表，满脸兴奋，让人拿给颜真卿去瞧，然后兴高采烈地说：“颜太师，你看看，四王都已经向我上表称臣了。朝廷猜忌我、排挤我，我难道就没有地方可呆了吗？……”
上表摆在案几上，颜真卿连瞧也没瞧一眼，嘲讽地说：“这四个人只能称四凶，怎么能叫四王呢？将军你不爱护自己的功业，做唐朝的忠臣，却要跟四凶一起反叛朝廷，难道是想跟他们一起灭亡吗？”
李希烈正在兴头上，颜真卿的话像一盆凉水浇在他头上，让他觉得十分扫兴。他瞪起眼珠，刚想发作，可转念一想，又将火气压了下去，不再理会颜真卿。
使者拜见完毕，李希烈在官衙后殿大摆筵席，招待四位使者，让颜真卿前去作陪。席间，一位使者讨好地说：“很早就听说颜太师负有重望，现在都统要称帝，而颜太师恰巧到来，这不是上天赐给都统一名宰相吗？”
颜真卿一听，勃然变色，大声叱道：“哪个要做你们的宰相？我哥哥、侄子和一个儿子，都是为了讨伐安禄山战死了。颜氏一门忠烈，宁愿守节而死，不愿屈节偷生！我难道会受你们这些人的引诱和威胁吗？……”那名使者被一顿训斥，低下头再也不敢吱声了。
李希烈心中不快，但也不便发作，只好举起酒杯说：“来，喝酒！今天不谈政事。”……
李希烈自恃兵强粮足，一心想当皇帝。他知道，颜真卿德高望重，在朝廷中的地位举足轻重，如果能说服他投降自己，就能够影响一大批人。那样，他就可以名正言顺地当上皇帝，进而推翻唐朝，一统天下。于是，他派了好几个谋士去劝降。然而，颜真卿始终不肯屈服。
这一日，颜真卿呆在屋里，听见院子里人声吵杂，还有铁器碰击和锄头挖地的声音。他推开门，看见齐景臻领着十几名兵卒在院子里挖一个大坑。他们明明知道颜真卿就站在门口，却装作没看见。一名士兵故意问齐景臻：“将军，咱们挖这个大坑干什么？”齐景臻嗓门很高地：“还能干什么？活埋颜真卿呗！”