过了元宵节，姜锦和姜铭返回书院为县试做准备，姜锋也回了武馆。姜芜把做好的文章拿去给黎崇批阅，黎崇再严厉也觉得姜芜的文章做的好，润笔细腻，文笔流畅，思路清晰，没什么要改的，又给她布置了新的课业。
姜锦姜铭这边老师也寄予了厚望给他们布置了许多课业。考试需要禀生做保，姜锦姜铭两个人找了书院风评很高的一位夫子为他们做保，每人交了五两银子保费，（禀生是每年岁考第一名，可以作保说一些保费）禀生带学子去县衙礼房报名，写亲供，就是祖上三代的履历，古代贱籍，家里人有作监犯科和娼妓的都不允许科考。古代科考制度严苛，不光要有禀生，还有五人联保，即一人作弊，会连累其他几人，考过也会视为作废，所以找人必须谨慎。
虽过了春节，但是天气还是寒冷刺骨。贡院阴冷潮湿不小心就会落下病根。现在家里不差钱所以为姜锦姜铭做了保暖的皮袄子，姜瑶绣活好分别给姜锦姜铭做了手套和脚垫。又给两人买了烤火的小炉子。
两人去墨宝斋买了新的毛笔和上好的宣纸。姜芜又把切好的参片给两人带上，精神不济的时候就含上一片，补充体力。……
县试这天，刮着刺骨的寒风，贡院门口前挤满了人，和等待的车，有的三三两两聚一起边聊天边等贡院开门，姜芜看了看等待的考生不下几百人，有垂暮老人，有留须大叔，亦有像姜锦那样青春少年。可见古人对科考的趋之若鹜。真是朝为田舍郎，暮登天子堂。
一会儿，贡院门开了，学子们排队接受检查，检查的很细致，先看了礼牌，接着收身，头发散开仔细查看，再看篮子里的笔和纸张，一张一张查看以防夹带。带的馒头，饼子都掰开了看。所以前进的速度很慢。大家等着姜锦和姜铭进去，就离开，了。县试考五场分别是八股文、试贴经、经论、律赋等，第一场是正考，第一场过了，其他几场也可以不考。
八股文又称，制艺、时文、八比文，八股文的题目限定于“四书五经”。文章分为八个部分，每个部分称为一股，分别是破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股八股。
县试第一场考过后，很快就出了成绩，姜锦姜铭均上榜了。姜锦考了第三，姜铭十二，案首是温钰。接下来还要考四场，没过的就不用考了，考完最后一场就等着半月后放榜了。
其间姜家人继续忙着食肆的事，姜芜则是把县城郊外的一片地带庄子还有个山头全买下来了，花了6000两银子。落在她名下，又从人伢子那买了二十个签死契的下人帮着看管，她准备开春种植一批草药。慢慢把自己的医药事业发展起来。她准备先买种子放到空间培育，开春的时候拿出来种在地上。
放榜之日，贡院门口被围的水泄不通。学子们纷纷等着放榜，姜芜和姜锦姜铭在贡院对面酒楼包了个雅阁边喝茶边等着放榜，也有许多夫子们带着考生等在大堂，榜单很快贴出来了，不出意外温钰还是案首，姜芜看了一圈没见到人，第二也是青山书院的学子，姜锦排在第三，姜铭第十，前进了两个名次。姜芜向两人道贺，姜芜觉得他们在偏远的地方读书，还逃荒了半年。有现在这个成绩已经很不错。
接下来就是准备府试了，还有一个月的时间。不过准备时间却只有半个月了，他们得提前出发去府城，报备，安排食宿。